裏切りの牙
夜の闇に包まれた森を抜けた瞬間、六人の視界に広がったのは・・・村が燃える光景だった。
フェルナ村。
ノルヴァン連邦のエルディア王国国境に近い小さな集落は、今まさに襲撃を受けていた。
焚き火の赤い明かりと、家屋の燃え上がる炎が夜空を染め上げ、焦げた木材の臭いと、村人たちの悲鳴が交錯する。
「……遅かったか。」
グレイスが剣を抜き、険しい表情で前方を見据える。
闇の中、武器を持った二十体の異形の影が村を取り囲んでいるのが見えた。
人の背丈を優に越える者もいれば、ゴブリンに似た獣じみた動きの者もいる。
彼らの腕には剣や槍、斧が握られ、時折そのうちの数体が火球や土の槍を生み出し、村の抵抗を叩き潰していた。
「……二十体か。しかも魔法まで使う連中が混じってるな。」
バルスが低く唸り、盾を構える。
フロレアが矢をつがえながら周囲を見渡した。
「村人の避難が間に合ってない。すぐに散開して守らないと……！」
その時、クロスの目が、燃え立つ村の中央広場に立つ一人の男を捕らえた。
燃え盛る家屋の炎を背に、大剣を肩に担ぎ、村人たちを睨み据えるその姿。
セラの元パーティメンバー、クロスに敗れラグスティアから追放された男・・・ダリオ。
ダリオは村の広場で、怯える村人を背に立ちふさがっていた。
彼の表情は、かつての自尊心を張りつめた顔とは違い、どこか歪んでいる。
クロスはゆっくりと歩み寄り、剣を抜かずに声をかけた。
「ダリオ……なぜこんなことをしている？
お前も冒険者だったはずだろう。護るべき人々を襲って、何を得るつもりだ。」
ダリオはその言葉に、唇を歪めて嗤った。
「ハッ……護るべき？ 笑わせるな……。キサマのせいで俺はラグスティアを追い出されたんだぞ！俺を見下した連中に、俺の力を思い知らせてやるためだ！この村を地獄に変え、俺を拒んだ連中に『力』を見せつける。それだけだ！」
クロスは眉をひそめ、静かに剣を抜いた。
「力、か……。そんなものを示すために、無関係な人間を犠牲にするのか。それなら……俺が止める。」
ダリオの口元が、獰猛に吊り上がる。
「止める、だと？ あの時と同じように、俺を見下すつもりか？上等だ……今度こそ、叩き潰してやる！」
その背後で、異形の二十体が一斉に唸り声を上げ、村人に襲い掛っていた。
斧を担いだ巨躯が、火魔法を操る影が、土槍を生成する者が、それぞれの役割を果たしつつ迫る。
グレイスが即座に叫ぶ。
「バルス、フロレア、グラハム！ 村人の保護を優先！セリナは治療と補助を。私が指揮を執るわ！」
三人が即座に頷き、それぞれ武器を構えて散開した。
襲撃者の中にはダリオの元仲間たちも混ざっていたが、それ以上に厄介だったのは、ゴブリンとも人間ともつかぬ異形の生物たちだった。
「こいつら……動きも速いし、魔法まで使使いやがる！」
バルスが盾で火球を弾きながら叫ぶ。
「油断しないで！ 一体ずつ確実に仕留めるわよ！」
グレイスが指示を飛ばし、双剣を閃かせる。
フロレアは素早く後退し、矢をつがえて矢を放つが、敵は武器を振るい軽々と矢を弾いた。
「チッ……こいつら、普通の魔物じゃないな。」
グラハムは火球を生成し、足止めを狙って投げ放つが、爆発を防ぎきった敵が鋭い突撃で距離を詰めてくる。
五人は連戦の疲れもみせずに応戦を続けた。
一方で、クロスとダリオの一騎打ちは、別の緊張を孕んでいた。
ダリオが鋭い声を上げ、突っ込んでくる。
「キサマを、この手で叩き潰す！」
その動きは以前と変わらず、クロスには全てが手に取るように見える。
「……その程度か。」
クロスは魔力コントロールで強化した脚で軽やかに回避し、逆に剣の切っ先をダリオの腕に突き立てた。
「ぐっ……！」
血が舞い、ダリオが後退する。
その余裕ある態度に、ダリオの顔が怒りで歪んだ。
「フザケルナ……マダ……オレヲ見下スカ……！」
その瞬間、ダリオの身体が不自然に膨れ上がり、筋肉が盛り上がる。
背中が裂けるようにして骨ばった突起が現れ、口元からは鋭い牙が伸びていく。
「……モウ……ユルサナイ。……コロス……コロシテヤル……クロォス！」
言葉は明らかに人ならぬ声へと変貌していった。
クロスはダリオの姿を見つめ、剣を構え直した。
「……そういうことか。ヴァルザの言っていたのはお前らの事か。あいつらに利用されているんだな。」
背後では、グレイスたちの戦闘がさらに激しさを増し、異形の咆哮と魔法の閃光が飛び交っていた。
クロスは一歩前に踏み込み、異形と化したダリオに向けて低く呟いた。
「……来い、ダリオ。今度こそ、決着をつける。」
