異世界剣士の成長物語

二章

揺らぐ絆、確固たる意志

柔らかな光が差し込む窓辺。

重く、乾いた瞼を持ち上げると、そこには見知らぬ天井があった。

（……どこだ、ここは）

意識が戻ったその瞬間、ベッドに身を沈めたクロスの体は、まるで岩のように重かった。けれど、苦しさはない。ただ、ひどく疲れているだけだと分かった。

「……っ、クロス……！」

かすかに声がしたと思った次の瞬間、勢いよく誰かに抱きつかれる。

「クロス……！ よかった……本当によかった……！」

震える声で泣きじゃくるのはセラだった。顔をクロスの胸に押しつけ、小さな肩が何度も揺れていた。

クロスは、ようやく事態を少しずつ飲み込む。

「……セラ？　ここは……」

「コ、コルニ村の宿屋です……あなたが……目を覚まして……本当に……！」

セラは顔を真っ赤に染めながら、涙でぐしゃぐしゃになった瞳でクロスを見上げる。

「俺、ここに……どうして？」

セラは、鼻をすすりながらも静かに話し始めた。

「……あなたと別れて、私たちは急いでコルニ村に戻りました。でも……時間が経っても、あなたが戻ってこなくて。……それで、3人で、もう一度……様子を見に戻ったんです」

セラの声が震える。

「道の途中で……倒れていたあなたを見つけました。血だらけで……でも、息はあった……それで……！」

そこまで言って、セラは言葉に詰まり、再びクロスの胸に顔を埋める。

「……ありがとう。助けてくれて」

「ううん……当然のことです。あなたは、私たちの……仲間ですから」

少しして、ドアがノックされ、ジークとテオが部屋に入ってきた。ジークの目は真っ赤で、テオはクロスと目を合わせられないようだった。

「……よかった……生きてて……！」

ジークが声を上げたかと思えば、次の瞬間には泣きながらクロスのベッドに突っ伏した。

「クロス……ごめん……！　俺……怖くて、何も……！」

「……俺も、すまない……」

テオの声はかすれていた。拳を握りしめ、ただ、ひたすらに下を向いていた。

クロスは二人の姿を見て、ゆっくり首を振った。

「謝るなよ。あれが……一番、みんなが助かる方法だった。俺が選んだんだ。だから、気にするな」

ジークとテオは顔を上げ、クロスのその言葉を受け止めるようにしばらく黙っていた。

空気が重くなりかけたとき、セラが静かに口を開いた。

「……黒装束は、どうなったのですか？」

クロスは一瞬、目を伏せ、それから言った。

「あと一歩だった。でも……逃げられた」

三人の目が驚きに見開かれる。

「……それ、本当か？」

「信じられねぇ……」

クロスは苦笑を浮かべ、話を切り上げるように言った。

「詳しいことは、ラグスティアに戻ってギルドに報告するときに話すよ」

セラは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに頷いた。グレイスとの約束を、クロスが守っていることを理解しているのだろう。

「あなたの傷……治癒魔法である程度は回復しています。副作用はある程度はあると思いますが……」

クロスは頷き、体を起こそうとする。

「じゃあ、もうラグスティアに戻ろう。奴らが“仕事中”って言ってた。時間は……あまり残されていないかもしれない」

セラは不安げに見つめていたが、すぐに納得したように目を閉じた。

「……分かりました。ですが、せめて食事は摂ってからにしましょう」

クロスは思わず笑みをこぼす。

「そう言われると……腹減ったかも」

昼過ぎ、クロスたちはコルニ村を発ち、野営地で一泊してラグスティアへと戻った。

ギルドに到着すると、まずは魔物の討伐報告を済ませ、セラが受付のセリアに声をかけた。

「すみません、大至急ギルマスターにお会いしたいのです」

セリアは戸惑った表情を浮かべたが、クロスが「黒装束の件です」と言った瞬間、その顔が変わる。

「……すぐ確認してまいります！」

慌てて奥に駆けていくセリア。その数分後、戻ってきた彼女に案内されてギルマスターの執務室に入ると、そこにはヴォルグの姿があった。

「……ミレーナもすぐに来る。そこに座れ」

椅子に腰を下ろして間もなく、ドアが開き、ミレーナが現れる。

ヴォルグが改まった口調で切り出した。

「黒装束の件……話してくれ」

セラが前半の流れを説明し、その後をクロスが引き継ぐ。

「討伐後、現れた男は自分を“ヴァルザ”と名乗りました。そして……“アグナス”という男が彼を連れていきました。それで俺は助かったんです。その時に、アグナスは『仕事中だ』と、そう言ってヴァルザを連れて行きました」

報告を聞いたヴォルグは、椅子を蹴るように立ち上がった。

「向こうから……出てきた、だと……！しかも、仕事中ということはあの付近で何かを起こすということか‼︎」

ミレーナも目を見開き、急ぎ準備をとヴォルグに言う。

「4級を今すぐ戻して、5級と6級の斥候職には即時依頼を出す。セイランにも情報を流して応援を頼め。それと、ヴァルザとアグニスの名前は秘密裏に調査させろ！」

「分かりました」

ヴォルグはクロスたちを見て、力強く言った。

「よくやった。褒賞金を出す。下で待っていてくれ」

執務室を後にしたクロスたちは、ギルドのロビーで腰を下ろした。

「……これから、どうなるんだろうな」

ふと、クロスが呟くと、テオがぽつりと答える。

「……クロス、お前は別じゃないのか」

ジークが唇を噛みながら、拳を震わせていた。

「お前だけは、俺たちと違って……黒装束と戦って、傷だらけになって、それでも……。俺たちは……本当は、足手纏いなんじゃないのか……！」

「そんなこと…」

「言わなくても、思ってるだろ！？　お前は……俺たちと違う。黒装束と真正面から戦って勝ったんだ。なのに、同じ8級ってだけで並べてる俺たちは、滑稽だよ！」

ジークの言葉には怒りというより、自嘲の色が強かった。

テオも小さく呟く。

「……お前は……もう、俺たちとは違う場所にいる」

クロスは唇を噛んだ。

（違わない……そんなつもりは、なかった）

けれど、彼らの目に映る自分がどう見えているのか、考えたことがなかった。

ジークの叫びは、悔しさと悲しみに満ちていた。

言い終わると、そのままギルドを飛び出していった。

テオも、目を合わせないまま追いかけていく。

その場に残ったのは、クロスとセラだけだった。

「……あの二人、自分を責めてるんです。そして、あなたの背中が遠くなったって感じてる。だからあんなふうにしか……言えないんです」

「俺は……そんなつもりじゃないのに……」

「分かっています。でも、問題は“あなたがどう思っているか”ではなく、“彼らがどう感じてしまったか”です。気にしないでください。あの二人は、きっと分かってくれます」

セラは優しく笑いかけた。

「今日は、私が報奨金を受け取っておきますので。あなたは宿に戻って休んでください。明日、またここに集合しましょう。それまでに……2人とも落ち着いていると思います」

「……ああ、ありがとう。助かるよ」

クロスは立ち上がり、ゆっくりとギルドを後にした。

夕日が差し込む道を歩きながら、心の中で呟いた。

（俺はまだ、何も掴めていない）

（だからこそ……進むしかない）

誰にも、仲間にも、敵にも、そして・・・

自分自身にも、恥じないように。

明日、また歩き出すために。