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限界の先

・・・何度打ち合っただろうか。

重たく湿った空気の中、クロスの荒い呼吸が音を立てる。手にした剣は汗と血でぬめり、握力が徐々に失われていくのが分かる。

視線の先では、ヴァルザが笑っていた。

「ほう……今のは、悪くなかったな」

ヴァルザが剣の切っ先をゆらりと揺らし、軽く息をついた。

「だが……やはり決定打が足りねぇな、坊主。いつまで粘る気だ？」

クロスは答えない。答える余裕などなかった。胸は焼けるように熱く、肩口には裂傷。腿には深い斬り傷、息をするたびに肋骨が軋む。体中に刻まれた傷が、じわじわと彼の動きを鈍らせていく。

「前より動きは良くなった。剣の軌道も速くなった。だが、それだけだ。足りない。絶対的に、足りないんだよ。経験も、覚悟も、命の削り方もな」

その言葉のすべてが、痛いほど正しかった。

（分かってる……俺は、まだ……）

ぐらりと視界が傾ぐ。だが、膝をついてはいけない。倒れたら、終わりだ。歯を食いしばり、クロスは剣を構え直した。

ヴァルザが少し眉をひそめる。

「……ふん。だが、面白ぇな。ここまでボロボロになっても、まだ諦めてねぇ目をしてやがる」

「諦めたら……そこで終わりだ……っ」

絞り出すように言葉を吐いた。

クロスの足元は既にふらついていた。左腕は斬られ、力が入らない。呼吸は浅く、視界は揺らいでいる。

だが、それでも、心の中にはまだ火が灯っていた。

（・・・・・・俺は、護りたい）

仲間たちを、出会った人々を。

（俺がここで負けたら、誰かが……）

魔力を全身に巡らせながら、ギュッと剣を握り直す。

「なるほどな……」

ヴァルザが静かに言った。

「そいつが、お前の強さか」

次の瞬間、ヴァルザの殺気が一気に膨れ上がった。

・・・・・・重い。

剣を構えるだけで、空気が粘つく。前兆もなく、ヴァルザの身体が弾けるように前に出た。視界が霞むほどの速さ。クロスはとっさに剣を横に払い、なんとか受け止める。

ギィン――！

金属の軋む音が耳を裂く。

だが、次の瞬間、左脇腹に焼けるような痛みが走った。

「……ッ！」

遅れて、鮮やかな痛みと共に血が噴き出す。よろめきながら、クロスは数歩後退した。

「おいおい。さっきからずっと受け一辺倒だぞ？　このままじゃ、ジリ貧だ。お前、自分の傷の数、分かってるか？」

ヴァルザの声は冗談のようでいて、まるで死神の告げる死刑宣告のように重たかった。

それでも、クロスは睨み返した。

「それでも……」

「ん？」

「それでも……俺は、お前を倒さなきゃいけない」

ヴァルザの目が細められる。次の瞬間には、再び斬撃が放たれた。

クロスは、剣でなんとかそれを逸らす・・・が、反応が遅れた。傷口が開き、血が飛び散る。

（やばい……本当に、限界が……）

視界が揺れる。

・・・けれど、諦めることだけはできなかった。

（考えろ。俺には……まだ、やれることがあるはずだ……）

今、自分が折れたら、もう誰も守れない。

「……立ち上がるか。どこまで意地を張るんだ、お前は」

ヴァルザが少し苛立ったような声で言った。

「だが、そろそろ本当に終わりだ。楽にしてやるよ。安心しろ、お仲間も直ぐに送ってやる」

・・・・・・その瞬間。

クロスの中で何かが弾けた。

限界のその先。肉体が拒否していたはずの領域に、意識が踏み込んだ。

それはまだ力ではない。技術でもない。ただ・・・感覚だった。

「……まだだ」

クロスは、ゆっくりと立ち上がった。

その目は、静かに燃えていた。

「まだ終われない。ここで……終わらせない」

ヴァルザの表情が、初めて、わずかに揺れた。

（こいつ……何かが、変わった……？）

次の瞬間には、ふたたび剣が交差する。

・・・その交錯の中に、何かが芽吹こうとしていた。

それは、まだ誰にも気づかれていない。

この戦いの、ほんの刹那の揺らぎの中に。

クロスが目覚めかけている“力”の胎動が・・・確かに、そこにあった。