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死闘

夕焼けの光が、森の木々の隙間から斜めに差し込む。赤い光が土を照らし、そこに立つふたりの男の影を長く伸ばしていた。

「ほう……剣が変わったな、小僧」

ヴァルザがにやりと笑う。その顔に張り付いた仮面のような笑みは、どこまでも冷たい。

「……そうだな。今までとは違う。この剣なら……届く」

クロスは構えを低くし、剣先を静かにヴァルザに向けた。新たに鍛えられた細身の剣は、軽さと鋭さを併せ持ち、手に吸いつくように馴染む。

風が止み、世界が静寂に包まれる。

一拍。

次の瞬間、地面を蹴った二人の剣がぶつかり合った。

ガキッン！

金属が激しく打ち合い、火花が飛ぶ。スピードが違った。以前とは比べ物にならない速さ・・・クロスの剣が、ヴァルザの剣と互角に打ち合っていた。

（ついていける……今の俺ならっ！）

斬撃、踏み込み、打ち払い、逆袈裟。応酬が続く。

しかし、ヴァルザは戦いの中でも余裕を失わない。

「ほう、なかなか良い剣だな」

「……ああ」

「……フッ、惜しいな。それだけの剣を手に入れても、お前では使いこなせない。お前達のせいで、俺たちの計画は一時的に狂った。だが……こうして会えたんだ。礼として、今度こそお前を殺してやるよ」

剣戟が一瞬止まり、間合いが空く。

ヴァルザはいつものようにふわりと後方へ跳躍して距離を取った。

（……やはり）

クロスの目が光る。

さっきから何度も同じだ。仕切り直すたびに、ヴァルザは決まって後方へ下がる。その動作は無意識なのか、ほとんど同じ距離・・・癖だ。

（……仕切り直しの時、毎回後方に下がる！）

読み切った。

何度かの斬撃の応酬の後、クロスはふいに間合いを外し、一歩下がった。

同時に、ヴァルザが後方へ跳んだ――！

「凍てつく氷よ、我が敵を穿て――《アイススパイク》！」

氷の槍が地面から突き上がる。

ヴァルザの足に突き刺さり、氷の破片が飛び散った。

「ぐっ……！」

ヴァルザの顔が初めて苦悶に歪む。

足を捉えた！　今しかない・・・！

クロスは剣を構え、飛びかかった。

「はああっ！」

だが・・・。

「チッ……」

ヴァルザが剣で一閃、足元の氷を砕き、身をひねった。

次の瞬間、腰から取り出した小瓶を砕き、回復薬の光が傷を包む。

「まったく……また同じ手で来るとは、芸がないな」

「……！」

「だが……惜しかったよ。もう一瞬遅れてたら、ヤバかったな」

ヴァルザの動きが、再び加速する。

先ほどまでの斬撃とは比べ物にならない重み。クロスの攻撃を受け流し、逆にカウンターで打ち返す。

クロスの体が弾かれ、地面を滑る。

ヴァルザは、笑った。底冷えするような笑みで。

「だが……気に入った。ここまでやるとは思っていなかったぞ。……だからこそ、そろそろ終わりにしてやる」

次の瞬間。

ヴァルザの剣が唸りを上げた。

（……速いっ！　それに……重い！）

一撃一撃がまるで重錘のようだった。

クロスの剣が弾かれ、腕が痺れる。

それでも、必死に耐えた。

だが・・・

「っ！」

左腕に、熱い痛みが走った。

斬られていた。

「……終わりだな」

ヴァルザが言う。

クロスは、息を切らしながら、それでも剣を離さなかった。

体が傾きそうになる。視界が滲む。

（ダメだ……ここで倒れたら、皆が……）

それでも・・・彼の目は、燃えていた。

（俺には……まだ、やれることがある。考えるんだ）

ヴァルザは、またもその目を見て笑った。

「面白い目をするようになった。まるで……諦めていない。まだ何か、隠しているのか？」

クロスは答えない。ただ静かに剣を構えた。

（……違う。あの時と、同じにはしない！）

クロスの脳裏に、グレイスの言葉が蘇る。

・・・“魔力を巡らせろ”

・・・“内から支え、強くする。その一瞬が命を守る”

クロスは剣を構え直す。

「何だ？　もう立てないかと思ったが……」

「俺は……まだ負けてない」

魔力を全身に巡らせる。わずかに指先から魔力が脈打つ感覚がある。

震える脚に、力が宿る。

そう、まだ終わってはいない。

彼の体の中には、確かに流れているものがある。

魔力。

グレイスの教え。

そのすべてが、いま一つの刃となって・・・

（・・・絶対に、負けない）