静かな再会
朝の空気はひんやりとしていたが、歩くたびに体が温まり、心が引き締まっていく。
クロスはセラ、テオ、ジークと共にラグスティアの町を出ていた。昨日からの泊まりがけの依頼――街道沿いに出没する中型魔物の討伐任務だ。
「クロスさん、その剣……やはり見れば見るほど、よく馴染んでいらっしゃいますね」
セラが横に並んで穏やかに話しかけてくる。クロスは剣の柄に手を添え、軽く頷いた。
「まだ使いこなせてるとは言えないけど、前の剣よりも断然扱いやすい。バーグマンさんの腕が確かだったんだろうな」
「俺の盾も悪くない。軽くなったぶん、動きやすくなったよ」
テオが自慢げに新しい盾を掲げて笑うと、ジークがすかさず肩をすくめた。
依頼は順調に終わった。
中型の獣型魔物。集団行動はせず、攻撃も単調だったが油断は禁物だった。テオが盾で防ぎ、ジークの火魔法が牽制を担う。セラはメイスで脇を狙い、クロスが前に出て斬り込む。
（……動けてる。少しずつだけど、確かに前に進めてる）
そんな手応えを胸に、午後――街へと戻った。
クロスはギルドで受けた依頼を終え、3人と別れた後、ふと腰の剣に視線を落とす。この一週間、幾度かの実戦を通して確かな手応えを感じていた。だが、それでも油断はしない。
（ちゃんとメンテに出しておこう）
向かったのは、馴染みの鍛冶屋《炎鉄の槌》。
鍛冶場の奥から、甲高い鉄槌の音と共に、いつものぶっきらぼうな声が響いてきた。
「おう、クロスか。調子はどうだ」
「おかげさまで、剣も俺も、だいぶ馴染んできました。今日はメンテナンスをお願いに」
「ほう、それは結構。見せてみろ」
クロスは腰から剣を外し、慎重に差し出した。バーグマンは受け取ると、光にかざしてじっくりと刃先を確認し、鋼の芯まで透かすような目つきで頷いた。
「前より……歪みが少ねぇな。まさか、剣がいいからってだけじゃねえよな？」
「……どうですかね」
クロスが笑みを浮かべると、バーグマンは豪快に笑った。
「ふん、まぁいい。剣も主も成長してりゃ文句はねぇ。今日は簡単な手入れだけで済みそうだ」
「助かります」
短いながらも、確かな信頼と温かさのあるやりとりだった。
夕刻
クロスはギルドの裏手へと向かった。夕暮れの光が、石畳を朱色に染めている。
そして、彼女はそこにいた。
「……待たせたかしら？」
「いえ……今、来たところです」
夕焼けの中に現れた彼女は、遠目でもわかるほど変わらぬ凛々しさを纏っていた。いつもの黒と赤の双剣を背に、軽やかに歩み寄ってくる。
クロスが礼を込めて頭を下げると、グレイスはその儀礼を遮るように、いきなり彼の両手を取った。
「え……グレイスさん？」
「黙ってて」
クロスが戸惑う間に、グレイスはクロスの手をしっかりと握り締め、目を閉じた。その瞬間――体の奥底に、何かがそっと流れるような感覚が広がる。
（な、なんだ……？）
熱でもない。冷たさでもない。ただ、内側に何かが一瞬だけ触れるような不思議な感覚だった。
しばらくしてグレイスは目を開けると、何事もなかったかのように言った。
「……ちゃんと約束、守ってたみたいね」
「……あれは、いったい？」
「私の魔力を、ほんの少しだけ流したの。魔力コントロールの訓練をしていると、自然と“魔力の通り道”が形になる。約束通り訓練はしてなかったみたいね」
「そんな……」
驚くクロスに、グレイスは口元をわずかに緩めて笑った。
「訓練は、明日から再開する。ただし、私も五日後に次の仕事が入っている。それまでの間、集中してもらうわ」
「……はい」
「疲れてるし、今日はこれで終わり。文句ある？」
「いえ。俺は教えていただく立場です。教える側に従うのが修行です」
即答したクロスに、グレイスは静かに満足そうに頷いた。
「……素直で、よろしい」
「よろしい。じゃあ、明日から再開する。でも――」
グレイスの声が少しだけ、鋭さを増した。
「繰り返しになるけど……この訓練は地道に積むしかないの。魔力コントロールは、才能じゃなくて積み重ね。毎日の意識と、失敗を繰り返しながら“感覚”を掴むもの」
「……はい」
「基礎が、一番大事。それを疎かにする者は、どれだけ才能があっても途中で潰れる。だから、焦らないこと。君には素質がある。でも、速さに囚われてはダメよ」
クロスは、少しだけうつむいてから、顔を上げた。
「……焦らないようにします。自分はまだ、入り口に立っただけだって、忘れません」
その言葉に、グレイスはようやく満足したように微笑んだ。
「……そう。それなら、明日の夕刻。またここで」
「……はい。明日、また」
静かに別れを告げて、クロスは踵を返した。
日が完全に沈み、街灯に火が灯り始める頃。クロスの足取りは、先ほどよりも少しだけ、軽くなっていた。
