戦争ではありません、ちょっと会いに行くだけなんです
家族会議というには少々物騒な気配を感じる現在。
広間に集められた使用人たちと、腕を組んで真剣な表情を浮かべる大旦那さま。
にこにこと笑みを浮かべているわりには腰に刺したサーベルが恐ろしい奥さま。ちょっと待って、なんでサーベル？
この国の女性は武器を持って戦うことが当然なわけ？
しかも黒服の人たち、今日は完全に姿を見せているし。
「緊急案件だ。本来ならば昨日話し合うはずだったが、うちの馬鹿がやらかしたせいで一日遅れてしまった。皆知っているように、リーナを狙うのは王家だ。今朝もリーナを寄こせと鷹便が届いた。我が屋敷では守り切れないとのことだ」
まあ逃げ出した前科がありますからね。というか、みんなの目が怖いんだけどナニコレ。
「大旦那さま、わたしのせいで大変申し訳ございません。もしもベルノーラ商会ひいては皆さまにご迷惑をおかけするならば、わたしを差し出してください」
「リーナ。森を抜けるまでにまだ時間がかかる。君のおかげで奇跡的に魔物に遭遇しないだけで、あそこは本来危険な場所だ。人数も多いはずだ。たどり着くまでには一月ほど猶予があるだろう。スタンピードも今回の規模を考えると小さいものと言える。これは前回とはかなり大きな違いなんだ」
なぜここでスタンピード？
「そうなのですか？」
「おそらく君の気配かなにか残っていたのだろう。だからこそアーシェは王都で何日も滞在し、原因を探っていた。明らかに規模が小さかったからだ。でなければこの程度の被害で済むわけがない。スタンピードが起こると、最悪街一つ、一昼夜もかからず滅ぶ」
前回はその手前まで行ったというのだろうか。私は街の中心から高台ぐらいしか移動範囲がないが、本来はとても大きな街なのだ。
でなければ村という扱いになる。
街として認められるためには数万人の人口を必要としており、町よりも人頭税はあがる。ただし治安を守るための憲兵や、場所によっては私兵を持つ領主もいるとか。平和を必ず守ってくれるからみんなついてくるんだって。
「このゲベートは、我がベルノーラと領主一族が守ってきたという自負がある。それを、王都のひよっこ共が好き勝手に抜かすのは我慢ならないね」
「領主一族は、お会いしたことがないのですが、普段はこのあたりに居ないのですか？」
「彼らは街の東側にいるよ、中央付近はギルドがあるから元気な子も多いしね。毎回スタンピードが起こる場所近くに居を構えているんだ。何かあったら真っ先にスタンピードに対応するためにね」
そうして、毎回スタンピードが起こるたびに家族を一人、二人と減らしていくのだそうだ。遺体が見つかることはほぼなく、運が良ければ腕の一本ぐらいは見つかるらしい。言葉通り死に物狂いで戦うのだ。
スタンピードが起こると、街の人を物理的に守るのが領主一族、金銭的に守るのがベルノーラ商会らしい。彼らがお金を稼ぐのは、いざという時の支援にするため。
たとえ美味しくない黒パンだったとしても、一つあれば一日生きられる。生きてさえいれば明日を迎えられる。人が生きてくれれば街は復興できる。
「今回の件、変態・・・・もとい王子たちの暴走が一番の原因だ。言葉も通じない連中と渡り合うのは、高位貴族に任せるに限るよ。もちろん、こちらもあらゆる手を使うけれどね」
なるほど。
「リーナ。疲れているところ悪いが、今日はその領主一族と会ってほしい。面会の申し出はすでに済ませている。午後に来るよう通達があった」
「わかりました」
「少々変わった方たちだけれど、小さい子を虐めるような下種ではないから安心しなさい」
ベルノーラに変わった人って言われるのって、そうとうヤバい人なんじゃ・・・
「ところで大旦那さま。なぜ武器をお持ちなのですか」
「もちろん、領主館に行くためだよ？」
意味が分からずそっとクマもとい父を見上げる。
目が合うとわずかに微笑むが、そっと視線をそらされた。
「領主一族のお話ははじめて伺いましたが、どういう意味で変わっているのでしょうか？」
「こんな土地を収める方たちだからね、力こそすべて。強いが正義の脳筋一族だよ。一番の得意武器はそれぞれ違って、現領主は大剣使いだし、前領主は弓が上手い。まあ彼はもう引退したから今回は出てこないだろう。奥方は鞭、二人いるご子息はそれぞれ剣と斧。ご息女は槍の使い手だ」
剣は剣でも魔法剣なのだとか、適性がある騎士だけが使えるらしい。そういやここ、ファンタジー世界だったよ。
よっぽどのことがない限り人には向けないらしいけれど、なぜそんな説明が始まるのだろうか。
嫌な予感がして、今度はシシリーを見上げる。昨日より顔色が良くなったようで良かった。
「あたしも噂しかしらないけどね、領主様に会いたきゃ強い人を連れていくしかないんだって。弱い人が嫌いだって聞いたことがあるよ」
「つまり、わたしは会えませんね！」
よしベッドに戻ろう。物騒な人にはかかわらないようにお昼寝しよう！
「大丈夫、そのための私たちだ」
穏やかな声には似合わない剣呑な瞳。
「私もいい加減、彼から逃げるのはやめて向き合おうと思うんだ。君が、家族と向き合うと決めたのだからね。私も友人と、向き合わなければ」
良い事言ってるはずなのに殺気が駄々洩れなのは何でですか。奥さまの笑みも凄みが増していて怖い。
「それではリーナさん。領主様にお会いするのに相応しいドレスに着替えませんと」
そう言って家令が持ってきたのは、女性騎士の制服。その子どもサイズ。いや、いくら袖口にレースを付けたからって、明らかにおかしくないですか！？
ドレスって言ったじゃん！
「この布は特殊なものでできており、ちょっとやそっとでは怪我をしません。これでもまだ心配ですが、まあ旦那様たちがお守りくださいますでしょう。黒服たちもおりますので、存分に盾にして下さいませ」
一人混乱するわたしを置いて、彼らは今から戦争でも行くのかっていう顔で作戦を立てていた。
爆弾で門を破壊する？ 更に黒服たちが上から爆弾を降らせる？ 井戸に即効性の毒（今回は下剤で対応するらしい。今回はってなに？）を入れる？ 一番単純な斧使いの次男をまず殺って、次に女を狙う？ 指示出しようの特殊な鳥も用意したって・・・・
「真剣に問いますが、何をしに行くのですか」
「だから、領主に会うんだよ？」
「殺しに行くのですか」
「大丈夫、死なない程度に収めるから。たまにはベルノーラの力を見せつけないと、また無理難題を押し付けてくるしね」
笑顔で言うことだろうか。
「それに、いい加減彼にも目覚めてもらわないと」
その言葉の意味を知るのは、あと数時間先のこと。
