これは優しいお話です

ナーオス

妖精とはなんぞや

　バントス一家に聞けばよいというアドバイスをもらった私は、ネッドと一緒に数時間前に出たはずのバントス家へ向かった。

　久しぶりとは言えない一家は当たり前のように出迎えてくれて、困ったことがあるのだろうと聞いてくれた。

　グガさんは強面だが本当に親切な人だ。

　ネッドは何故か苦手意識があるらしい。

「ああいう、裏表のない純真な人間は苦手なんですよ」

　それもどうかと思ったが、ネッドらしい理由なので突っ込まないことにした。

「何を困っている？」

「バントスさん、お聞きしたいことがあるのですが」

　ホノが可愛い笑顔でわたしを見つめてきた。キラキラした瞳がたまらんね。妹が欲しくなるわ。いや、いるのか・・・

「ホノもお手伝いするよ！　お姉さん、何が知りたいの？　雪ウサギの皮の剥ぎ方？　それとも雪カエルのお料理方法？　あ、一緒に編み物する？　ホノね、次の星祭りのマントを作ってるんだ！」

　グガさんが満足げに頷いているのが理解できないが、なに、ウサギの皮の剥ぎ方とか調理方法とか、ぜんっぜん興味ないから！

　むしろそれ笑顔で言わないで！　可愛い妹どこいったの！？

「ほ、星祭りにマントを羽織るのは、このあたりの風習なの？」

「寒いから！」

　確かに、星祭りまでまだ期間はあるが、このあたりで祭りをするのは命がけだろう。

　温かい地域だと可愛い衣装を用意するが、ここではマントを用意するそうだ。

「お二人の仲睦まじいご様子は大変愛らしいのですが、本日は別に質問がありまして」

　淡々としたネッドは二歩も下がった位置で早口に言う。

　そんなにバントス家が嫌なのかしら・・・

「どうした」

「あ、そうでした。あの、妖精がどうのという話をききまして、ここでは妖精が見えることが当たり前なんですか？　というか、妖精は本当にいるんですか？」

　え、なに。親子そろって人の頭をジッと無言で見るのはやめて。

「バントスさん？」

「・・・ああ、そうだ。この街にはもともと妖精や神を信仰していて、妖精は俺たちの目にも見えることがある。俺は毎日じゃあないがな。ホノは毎日見えているぞ。大人よりは子どものほうが認識しやすいようだ」

　へえ、それを大人の人も信じるってことは、昔見えていたからってことかしら？

「どうして見えるときと見えないときがあるんですか？」

「あんたのように不安定な人間を妖精が心配しているときは、だいたい見える。そういうやつの傍には妖精が寄っていくからな。妖精がたくさん寄ってくる奴は要注意だ。そういう奴はちょっと目を離すと簡単に死んじまう」

　要注意っていうのは不審という意味ではなく、死の危険があるからなのか。

「実際、妖精たちを無視したら翌朝には遺体になってることがよくある。だから古くからこの街にいる連中は、そういう奴を見ると放っておけない」

　それはつまり、わたしが死にそうだったってこと？

「わたしに、自殺願望はありませんが」

「あんたは心が不安定だ。そういう時はこの雪の街では命に係わる。特に小さな子どもは家に保護することもあるんだ」

　不安定なのは悩んでいるからだろうか。

「どうしたら安定するでしょうか」

「あんたの心はあんたにしかわからん。あんたはどうしたいんだ。たいていのことは、悩む時点で答えは出てるもんだ。出来ていないのは、あんたの覚悟だろう」

　淡々とした低い声が、すとんと心に落ちた。

「覚悟・・・いえ、そうではなくて。あの、だから妖精とは」

「よくわからん。虹色のと俺は呼んでいる」

　妖精は虹色なの？

「どうしてわたしの頭をみるんですか？」

「俺は、あんたが妖精に好かれやすいと噂で聞いていたが、昨日まで信じていなかった。だが昨日帰ってきたらあんたの頭をなで続ける虹色のがいたんだ。頭何かあったのか？」

　あなたの奥さんにゲンコツをくらいましたと言いたいが、後ろで静かに控えているネッドが怖いので言えない。

「・・・えっと、ホノにもみえるの？」

「うん。お姉さんのことが大好きみたい！　ときどきね、そういう人がいるの。でも妖精さんたちはいつでも人についてくれるわけじゃないの。妖精さんたちはいつもは雪のそばにいるから、おうちの中まで入ってくることはないの。昨日は本当に心配だったんだね。でも、今日はもう大丈夫みたい」

　なにがどう大丈夫なのかはわからないが、とりあえず頷いておく。

「妖精さんんたちは、いつも人の頭のそばにいるの？」

「んー。あんまり。お姉さんが泣いてたから、心配だったみたい」

　ゲンコツは確かに痛かった。遠慮のない力強いそれは、母の愛というか。教育的指導というか。

「今日はもう、平気ね？」

　いつも小さくて可愛い妹分のホノが、わずかにお姉さんみたいな顔をして笑った。

「うん。大丈夫。あ、もう一つだけ。もしかして宿屋のご主人にも見えていたりするのかな？」

「ああ、あんたらが泊まってる宿か。あのじーさんは見えてるぞ。おそらく俺よりも見えてるはずだ。何人か救ったことがあるからな」

　あの視線の数々は、嫌な客だと思われていたのではなくて、純粋に心配されていたというの！？

　今日一番の驚きだわ・・・

　呆然としたわたしに、ネッドが小さくため息をついた。