イェンスとルジェーナ

二章 眠りへの誘い

断章 ≪あのひのきれいなおんなのひと≫

　それは多分雨の日の夜。日は沈み、外はまだガス灯もなくて暗かった。

　寒くて痛くて怖かった。

　お父さんのお仕事についてきたけど、一人ぼっちだった。大人の話には入れないし、妹のミリアンはお母さんを独り占め。

　だから森で遊んでいたら、道に迷って、転んで膝を擦りむいて、日も沈んだから暗くって、寂しくって泣いていた。

「どうしたの？」

　その女の人が来た時、風が吹いた。長い柔らかそうな髪が風に舞っていた。

　暗かったから、髪の色は分からない。

　綺麗な女の人だった。

「迷って、転んだ」

　そういったら、女の人はそっと傷口に手を触れて、待っててねと言った。

「行かないで」

　その人の長いスカートの裾を掴んだ。すると女の人は笑って首を振った。

「どこにもいかないわ。ただ、手当てするだけ。私は……薬師（くすし）だから」

「くすし？」

「薬を作れるのよ」

「薬を？」

「そう。薬を」

　女の人はカバンを開けた。なんだか不思議な香りがする。その女の人はいい匂いだったけど、そのカバンはヘンテコな匂いて、思わず顔をしかめた。

「あら、素直な子ね。でもこれが普通かな？　それなのに、あの子ったら……」

「あの子？」

「私の娘よ。あなた、名前と歳は？」

「イェンス。歳は七歳」

「娘の名前はね、シルヴィアって言うの。あなたは娘の一つお兄ちゃんね」

　女の人はそう言って笑うと、膝の傷に優しく何かを塗った。ちょっと痛かったけど、すごく優しくしてくれたから、我慢した。

　そしてそのあとに、白い綺麗な包帯を巻いてくれた。

　時折、ほおをくすぐる長い髪も、やっぱりいい匂いがする。

「どうしてここに？」

「つまらないから」

「お家が？」

「ううん。今はお父さんのお仕事についてきた。お母さんは妹に取られて、お父さんはお仕事。歴史の勉強をしなさいって言われたけど、あんまり面白くない」

「歴史のお勉強。そうなの、大変ねえ」

　女の人は隣に座ると、大きく頷いてくれた。

「お父さんは歴史の勉強をする前に、いつも同じことを言うんだ」

「同じこと？」

「陛下、我が剣を以って、すべての敵を闇に屠（ほふ）り、御身を守ってご覧に入れましょう」

　すらすらと、もう何百回も聞いたその言葉を唱えると、女の人は目を丸くしてこちらを見た。

　そしてふと笑って言う。

「陛下、我が盾を以って、すべての敵を光に曝（さら）し、御身を守ってご覧に入れましょう」

「似てる」

　難しい言葉の並びだけれど、音の雰囲気が似てたから、きっとこれは仲間だと思った。

「そうでしょう？　双翼の誓いと呼ばれてるの。イェンス君が知ってるのは剣（つるぎ）の誓い。私のは盾の誓い。王様に、こうやって私はあなたを守りますって宣言したの」

「王様は、守るべき人なんだよね？」

「そうね。それが、剣と盾の家の使命だから」

「でも、どうして剣と盾なの？　どっちが正しいの？」

　女の人は瞬きをして、少しだけ考えていた。

「どちらも正しいし、どちらも間違ってるのよ」

　その言葉は、とても難しくて、あまり意味が分からなかった。

「すべてのコトには、二面性があるの。裏と表。私の娘シルヴィアにも、ルジェーナという影がいる」

「ルジェーナ？」

「私の娘よ。シルヴィアと同い年の姉妹なの。でもね、ルジェーナは遠くに行ってしまって、もう会うことはできないの」

「会えないの？　会えないから、影？」

「ううん。ちょっと違うと思う。会えなくても会えても、影であり、光である。剣と盾と同じ関係性」

　女の人は、まったく子ども扱いしなかった。大人が大人に話すように話してくれた。

　難しいけれど、それが嬉しくて、分からないとは言わなかった。

「表と裏……」

　女の人は、そうだ、と言って手を叩いた。

「私が歴史を少し教えてあげる」

「歴史を？」

「そう。王家にまつわる話よ。王様には何人ものお子さまがいるの。王子様と、王女様が」

「ああ！　少しだけ聞いたことがある。王様には奥さんが三人いて、よく喧嘩してるんでしょう？」

「……そうね。そのとおり。喧嘩は奥さんだけじゃなくて、子どもたちも同じ」

「兄弟喧嘩だ」

　妹のミリアンとよく喧嘩する。でも決まってあいつが泣いて、怒られるのは自分だけ。そんなのって不公平だって思うけれど、お兄ちゃんだからって言われてしまう。

「ええ。そうよ。とくに王子様は、誰が王様になるかで喧嘩しているの」

「一番上の王子様が王様になるんだって、お父さんは言ってた」

　そして、だからこそ、お前が忠誠を誓うのはリシャルト殿下だよとも言われていた。

「それは……あなたのお父さんが一番上の王子さまを応援してるから」

「応援してるから、だけ？」

「それに、彼がとびぬけて優秀だから、でしょうね。王子様の中で一番すごい人が、この国では王様になるのよ。それに生まれた順番は関係ないの」

「一番すごいから、一番上の王子さまが王様になる」

「本来の道筋ならば、そうね。でも、一番がいなくなれば、二番は一番になるのよ」

「いなくなる？」

「いなくならないようにするのが、あなたの役目」

「ふうん」

　不思議なことに、このきれいな女の人から聞く話はすっと頭に入ってきた。分からない難しいこともあるけれど、この人は嘘はついていない。

「昔はね、王都は大河リーニュしかなかったの。そこに、王様がやってきて、小さな国を作ったわ。今の王都は、もともとは王都だけで国だったの」

「それで？」

　膝の痛みがすっと和らいでいた。話を聞いていると、いつのまにか雨も止んでいる。森は暗いけれど、もう怖くはなかった。

「でも北側にも南側にも敵がいて、王様は困ったの。だからね、どちらから攻められても、どちらかに逃げられるようにしようと思ったの。それで、城を大河リーニュの真ん中に作った。王宮もその中に。それで、跳ね橋を五つ作って、その跳ね橋以外は、橋をかけてはいけないって言ったのよ」

「だから、北と南は船でしか行けない」

「そう。そうよ」

「でも、両方からやってきたら、どうするの？」

「その時は、お城に逃げて、跳ね橋をあげるつもりだったんですって」

「町の人はどうなるの？」

「町の人は困るわね」

　女の人は困った顔をした後、優しく笑って言った。

「でも大丈夫。王様は、南の人たちと仲直りして、仲間になったから」

「そうなんだ！　北の人は？」

「北の人は、大喧嘩になったけど、王様が勝ったの」

「王様はすごいね」

「そうね。でも、大喧嘩だったから、みんなとても傷ついたわ。勝った方も、負けた方も。喧嘩はね、する前に防ぐ努力が必要なの」

「どうやって？」

「お話しするの。それが第一よ。でもどうしても無理なら……」

「無理なら？」

「守りたい人を守るために、全力を尽くすべきだわ。たとえ、何を犠牲にしても」

「ぎせい？」

「……いつか、分かるわ」

　わからない単語を、その人は説明はしてくれなかった。

　でも、誤魔化しもしなかった。

　二人でそんな風に話していると、ランプを持った誰かが近づいてきた。

「ユリア！　こんなところにいたの？　……って、その子は？」

　髪の色も目の色もわからないけれど、優しそうな男の人だった。

「イェンス君。剣の家のね」

「ああ、ここまで仕事で来てるんだ。それなら挨拶しないとね」

「それで、アルナウトは何をしに来たわけ？」

　女の人は、座ったまま腕を組んで、少しだけ首をかしげた。

「もちろんユリアを探しに来たんだよ」

「ふうん。そう」

「迷子だったの？」

　迷子仲間だったのかと思って聞いてみると、女の人は首をふるふると振るって言った。

「家出してたの。アルナウトが迎えに来るまで帰らないって決めてたから」

　そういうと、女の人は片目をぱちっと閉じてにっこりと笑う。

「帰りましょう」

　女の人は立ち上がると、こちらに手を差し伸べた。

「え？」

「一緒に帰ってあげるわ。あなたのおうちまで」

　その手をつかむと、とても暖かかった。

　そして、ぽんと頭に手を置くと、がしがしと髪をなでられた。

「行くわよ、アルナウト」

「帰ってくれるんだね」

　男の人は、ほっとしたように言った。

「まだ許してないけど……この子に免じてね」

「それは……感謝しなきゃいけないな」

　男の人はこちらを見て微笑んだ。

　それを見て、女の人もにっこりと笑う。風がまた吹いて、女の人の髪が、さらさらと揺れた。

「――ス！　イェンス！」

　ヴェルテード王国の王都にある一つの街、ルッテンベルクの第三兵舎。その談話室で、金髪の男が肩を揺さぶられて起こされていた。

「ジュール……ありがとう」

「いいえ。どういたしまして。お前がこんなところで寝るなんて珍しいな」

　談話室のソファで眠り込んでいたところを、同期が起こしてくれたのだった。

「いい夢でも見てたのか？　すごく気持ちよさそうに眠ってたけど」

「ああ……そうだな。初恋の人の夢だった」

「初恋の人！？　どんな人なんだ？」

　ジュールは、あまり恋愛ごとに興味のなさそうなイェンスが、そういう話をすることに驚きながら尋ねた。イェンスは全く恥じることなく、夢の内容を振り返る。

「実は細かいところは、あんまり覚えてないんだ。夢の中では全部思い出せるけど。でも……すごくきれいで、髪の長い女の人だった」

「女の人？　女の子じゃなくて？」

「子どもがいるって言ってたからな。俺の一つ下の」

「だいぶ年上だなー」

「今思えばそうだな。でも……たぶん、あれが初恋だと思う」

　夢に見るほど、きっとどこかであれを理想としているのだと、イェンスは感じていた。

　さらりと流れるあの髪が、非常に印象的だった。

　どんな匂いだったか忘れたが、非常にいい香りのする人だった。

「どこの誰かわかるのか？」

「……思い出せないんだ。でも、思い出さないほうが、きれいな思い出のままでいられるかもしれない」

「それもそうだな」

　ジュールはそう言ってうなずくと、ベッドで寝ろよ、と一言つけて去って行った。

「娘の名前だけでも……思い出せればいいんだが」

　イェンスはぽつりとつぶやくと、ソファから立ち上がって、寝室に向かったのだった。