課題3 幕間
夜遅い街は相変わらず眩しい。
ノイスは繁華街をテオと共に歩きながら、チカチカと光る看板に視線を上げる。
この国に来る前から多少は勉強したし、滞在も長くなった。
だから簡単な読み書きや、日常的な会話はできる。
それでも、見上げた看板に書いてある言葉の意味は分からなかった。
読めたとしてもそれが何を意味するのかは分からない。日本語という物はシンプルなように見えて複雑で、意味が多様で、おかしな位の情報をその中に秘めている。
本当に理解するためにはもっと触れる必要があるに違いない。
「あれは……なんの看板なのかしら……」
はて、と首を傾げて隣のテオに聞いてみようと振り返り、顔色の悪さに気がついた。
普段から顔色が良い方ではないが、表情も不快そうに歪んでいる。
「テオ？ どうしたの？」
「……いや、ちょっと……」
彼は口を手で覆って言葉を濁す。そのままふらふらと道の端に寄り、適当なベンチに座り込んだ。呼吸も辛いのか、時折大きく息をつく。
「テオ？ どこの具合が悪いの？」
「具合って言うか……うん。それより……」
水かなにか、お願いして良いかな。という彼の頼みに、「分かったわ」と頷いて近くの自動販売機で水を買う。一足飛びに飛びたい気持ちを堪えながら、テオの元に駆け戻る。
「水、買ってきたわよ」
「ああ、ありが――」
ノイスの声に顔を上げたテオは、何かに気付いたように動きを止めた。
「ねえ、テオ？」
声をかける。聞こえてないようだ。行き交う人混みを見つめている。
振り返ってみるけど、背の低いノイスには、テオと同じものは見えない。
「ねえってば」
振り向かない。口を押さえていた手が宙に浮く。もう一度――と、口を開いた瞬間、彼の口元が動いた。
「見つ、けた」
その顔は何かを耐えるように歪んでいたけど。
確かにそう言った。
「テオ、どうしたの？」
何か見つけたの？ と水を頬に当てると、彼はようやく気付いた様子でこっちを見た。
「ああ。すまないね」
「もう、テオったらいつもそう。興味深い物を見つけたら周りが見えなくなっちゃうのよ」
ただでさえ髪の毛で隠れてるのに、と頬を膨らますとテオは「そうだね」と弱々しく笑った。
受け取った水を飲み、生き返ったように息をつく。
ふらつきながらも立ち上がったテオを支えると、大きく固い手が頭をくしゃりと撫でた。
「もう立っても大丈夫なの？」
「ああ。今日はもう帰ろう」
「そうね。それがいいかも」
時計を見ると、いつもより二時間ほど早いけど。ただでさえ健康的とは言い難いテオの顔色の方が心配だった。
それじゃあ帰ろう、とテオがノイスの背を押す。
そうして数歩歩くと、テオの手は背を離れた。
□ ■ □
宿に帰ってくると、テオはベッドの上で読書をし始めた。
「ちょっとテオ。寝てなくていいの？」
「ああ、もう大丈夫だよ」
そう言われてみると、顔色もいくらか戻っているようだった。
「それにしても、さっきは一体何だったの？」
テレビのチャンネルを回しながらノイスが問うと「うん、まあね」とテオは本から目を離さずに頷いた。
「やっと見つけたんだ」
「――え？」
見つかったの！？ と、思わずリモコンを放り投げ、テオのベッドへ飛び乗る。
読んでいた本を取り上げ、その視線の下に潜り込む。
「見つけたって。ずっと探してた彼？」
「そう。ウィル。なんか体調悪そうだったけど、あの土に染みたような血の匂いは」
間違いないよと頷いて「それにしても」と言葉を続けた。
「あの匂いだけはちょっとどうにかならないかな……。近寄りすぎると気分が悪くなる」
「ああ、それで具合が悪くなってたの？」
「そう。あれじゃあしばらく近付けなさそう」
でも、こういう場合の対処法って何かあったかな……と、テオは呟く。
「じゃあ私がコンタクトしてみる？」
「そうだね……それが良いかな。まずは、あの匂いの原因を絶たないと」
そうね。とノイスは考える。
彼の言う匂いが、彼の血に起因するのなら。
「血を抜いてしまえば薄まるかしら？」
「ああ、それは良いかもね」
テオはベッドに倒れ込んで言う。顔を覆っていた髪から、瞳が覗く。
「まずはウィルと話がしたい。でも、きっと彼は警戒するから――弱らせてからが良いな」
うん、それがいい。とテオはくすくすと笑った。
「ただ」
「ただ？」
「この辺が行動範囲内なのは分かったけど、詳細な場所までは分からない。だから――もう少し、絞り込まないとね」
「そうね。計画は周到かつ繊細に。行動は盛大かつ大胆に」
さっき放り投げたリモコンをふわりと浮かし、自分の手元へ勢いよく飛ばす。
それをぱし、っと受け止めて、ノイスはにっこりと笑った。
「大丈夫。うまくいくわ」
そうしてチャンネルを再び回しながら、ノイスは「そういえば」と話題を切り替える。
「この間、散歩でとっても素敵な教会を見つけたの。小さいけどお庭がとっても綺麗なの」
「へえ」
「ね。今度行ってきても良いかしら？」
ノイスの声はとてもうきうきしていたのだろう。テオがくすりと笑ったのが聞こえた。
「ちょっと。そこは笑う所じゃないわ」
「いや、なんだか楽しそうなノイスは久しぶりだと思って」
「そうかしら？」
「そうだよ。日本に来て興味深そうな事は多かったけど、そんな声は久しぶりだ」
まるで。と一旦言葉を切って。
「そうだな。まるで――どこにでも居る少女みたいだ」
「あら。私、その通りよ？ 失礼しちゃうわね」
頬を軽く膨らませると、「気を悪くしたらすまないね」という声だけが悪気なさそうに返ってきた。
「それで……教会だっけ。まあ。うん。良いんじゃないかな」
行っておいでよ。と言うテオの声は少しだけ眠そうだった。
幕間のふたり。
いかに便利に遠くにあるリモコンを取れても、妖怪リモコン隠しにはかなわない。
対象物が見えないとどうにもならない。
