閻魔さまのお気に入り

メイさんとの取り引き

　わたしに呼びかけたのは、メイさんでした。

「……乙葉ちゃん」

「ああ。メイさん、会えてよかったです。どうして、ここへ？」

　わたしは、迷子だった心細さから、メイさんに駆けよりました。

「牛頭に、きみがきていることを聞いたんだ。ずっと執務室で待っていたが、いっこうにやってこないから、迷子になっているのかと思って探しにきた」

「そ、そうだったのですか。わざわざ探してくださり、ありがとうございます！　ご迷惑をかけて、申し訳ありません」

　しかし、メイさんの表情から憂いの色は消えません。

「乙葉ちゃん、どうやってここに入った？」

「……え？」

「鍵が、かかっていただろう？」

　メイさんの指が、入り口の扉をしめします。

　鍵？

「鍵なんて、まったく気づきませんでした。ふつうに、扉を押したらひらきましたが……？」

　わたしは不法侵入の罪悪感から、そうあわてて言います。

　メイさんの瞳には、わたしへの不信感が浮かんでいました。

　わたしは胸が痛むのを感じます。

　もちろん、疑われるようなことをした自分が悪いのだと、わかっています。

「勝手にこちらに入室してしまい、申し訳ありませんでした。ですが、本当に鍵は……」

　わたしが頭をさげました。

　メイさんは何かを、考えこんでいるようでした。

　ふだん笑顔と軽口をたやさない彼にしては、めずらしいことです。

　しばらくして、メイさんは重々しくおっしゃいました。

「この部屋は、貴重品や重要書類の保管場所になっているんだ。なかには、関係者以外には秘匿されている巻き物もある」

　わたしは息を飲みました。

　そんなたいそうな場所に、無断で足を踏み入れてしまったのです。

　メイさんは、なおも言います。

「ここの扉は、ぜったいに勝手にひらかない作りになっている。そうやすやすと、閻魔庁の秘密を外部に知られてはならないからだ。だから、たったひとつしかない扉には、特殊な加工がほどこしてある。その者のうちなる妖力の大きさに反応して扉が開錠するんだ。ここでそんなことができるのは、十王である閻魔をのぞけば、俺とシロくらいしかいない」

　なにが起こっているのでしょうか。

　つぎつぎにおこる事態に、とてもついていけていません。

　ずっと震えているわたしに、メイさんはやさしい口調で言葉をかけてくれます。

「どうしてこんなことになったのか、話してくれないか？」

　すぐに口をひらこうとして、思いとどまりました。

　……鏡のことを、口にしてもいいのでしょうか？

　自らを、浄玻璃の鏡だとおっしゃった方。

　ここですべてを話してしまえば、彼に誘われて入室したことを伝えてしまうことになります。

　もしかしたら、彼が責められてしまうかもしれません。

　彼はご親切にも、わたしに忠告してくださいました。

　それに、あの会話の内容をだれかに――たとえメイさん相手でも――話すことには、なぜか抵抗がありました。

　鏡は、メイさんがあらわれてからずっと沈黙しています。

　それはつまり、話したくないか話せないかのどちらか、なのでしょう。きっと。正直に言うのは得策ではありません。けれど、嘘をつくことも――。

　わたしは目まぐるしく考えながら、苦しまぎれに言いました。

「……声が」

「声？」

「呼ばれた、気がしたのです。だから、無断で入ってしまいました。申し訳ありません」

　メイさんは押し黙ってしまいました。。

　彼の銅色の瞳が、静かに私を見下ろしています。

　メイさんは自身の首のうしろを掻きながら、「う～ん」と、長いため息をもらしました。

「まいったなぁ。それで、たまたまひらきました、じゃ、とても納得できない。他の十王の間諜という可能性もあるしね。本来なら不審者として捕えるところだけど、それはきっと閻魔が納得しないだろうしな。もしも、乙葉ちゃんが強い力を秘めているのだとしたら、逃亡されてしまう可能性もあるわけだし？」

「わ、わたし……拘束されてしまうのですか？」

　おろおろしました。

　なぜだか、ふいに、メイさんは何かを思いついたように、晴れ晴れしい顔になりました。

「え～、どうしようかなぁ。すべては俺の裁量しだいだねぇ？」

「そ、そんな……」

「乙葉ちゃんが捕まれば、当然、不審者であるきみを居候させていたっていうことで、閻魔も周囲から追及されるだろうなぁ。さすがに、地位を剥奪されることはないだろうけど、疑いはもたれるかもなぁ？」

　とんでもない事態になってきました。

　わたしのうかつな行動のせいで、閻魔さまにまで累が及んでしまうのです。

　メイさんは、ずっと意地悪そうに口の端をあげています。

「俺の意思ひとつで、今回のことを黙っておくこともできるけどね？」

「え……？」

　わたしは目を見ひらいて、メイさんを凝視しました。

「ただし、それには条件があります」

「な、なんでしょう？」

　もはや、どんな条件であっても飛びついてしまいかねません。

　閻魔さまにご迷惑をかけてしまうのだけは、ぜったいに阻止しなければ。

　メイさんは、にやにやしています。

　困っているわたしを見て楽しんでいるとしか思えません。

　確信しました。彼はドＳです。

「ひとつ、俺の言うことには絶対服従。ふたつ、俺への返事は『はい、喜んで！』。みっつ、これが一番重要だな。どれほど仕事に忙殺されても逃げださないこと」

「は……？　あの……？」

　どういうことかわからず、わたしは目を白黒させました。

「つまり、これから俺は乙葉ちゃんの上司です」

「へ……えぇ！？」

　メイさんはしたり顔で、何度もうなずいています。

「いやぁ、俺って天才だな～。乙葉ちゃんを監視するには、それなりに力のある者でなければいけないだろう？　でも閻魔にこの話をしたらこじれそうだし、なにより俺が面倒くさい。だから、疑いがはれるまでのあいだ、乙葉ちゃんの監視役は黙って俺がやるのが一番良い。しかしながら、昼間は、俺も仕事中で庁舎を空けられない。ゆえに、乙葉ちゃんには閻魔庁にいてもらうのが一番である。乙葉ちゃんにすごい力があるとしたら、それを有効利用できるし……うちは万年人手不足だ。それはもう、猫の手もかりたいほどに」

　妙に理路整然と、メイさんはおっしゃいました。

「閻魔には黙っておこう。そして、きみを逮捕しない。それが、交換条件だ。――引き受ける？　まあ、もし断るなら、すべてを明るみにするだけだけどね」

　……退路を断たれてしまいました。

　しかし、考えてみれば、メイさんのその条件は――わたしにとっても、悪くないものなのです。

　わたしが閻魔さまの小間使いに志願していたのは、一方的にお世話になっていることが心苦しいから、というのが一番の理由です。

　けれど、閻魔さまの何かお役にたちたいからという気持ちもありました。

　そして、もしメイさんの部下になるのなら、閻魔さまを影ながらお助けすることになるはずです。

　それが、たとえ期間限定であっても。

　――いつか、別れるまでのあいだのことであっても。

　わたしはたしかに死んでいますが、この幽世にいられるあいだは、閻魔さまのおそばにいる資格ができたらいいと。

　ほんの少しばかり、欲張りなことを考えてしまいました。

　わたしは戸惑いがちに、メイさんにむかって言いました。

「……はい、喜んで」

「良い返事だ」

　そう、わたしの上司さまは笑いました。