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第13話　契約者

「姉乃を失った自分には、何も残らない」

　野々村は、暗い森の中を歩きながら思った。

　道は、まっすぐ続いているが、先は暗くて見えない。昼間にしては薄暗く、夜にしてはぼんやりと明るい。振り返るが、同じ景色が続いている。

　どこに向かって歩いているのか、わからなかった。

「今まで、ＡＩ反対派に対して、防戦する一方だった。その弱気な姿勢が、姉乃への事件を引き起こしたと言っていい」

　野々村は、今までの行動を悔いる。

「姉乃さんは、救えますよ」

　いつの間にか、背後に男が立っていた。

　森の中では不釣り合いなタキシードを着ている。細面《ほそおもて》にオールバックが似合うその男は、手にしているステッキをコツコツと地面に打ち付けた。

「野々村さんが、姉乃さんを救いたいと強く願えば願うほど、反対派を強く憎めば憎むほど、それは容易《たやす》く成し遂げられます」

「あなたは……」

　野々村は、黒づくめの男が敵か味方か判断できず、言葉を飲み込んだ。

「私は、契約者です」

　男は、野々村の疑問を察したかのように答える。

　それ以上の質問を遮る合図のように、男の目が暗く冷たく光った。

「姉乃を、救えるのか」

「もちろんですとも。遅くはありません」

　救えるのであれば、何でもしよう。

　もう、遠慮はしない。

「その意気込みです」

　男は、言った。

「あなたは……人間なのか」

　野々村は、先ほど飲み込んだ言葉を発する。

「正直言って、違います」

「ＡＩなのか」

「まさか。私は、契約者です」

　野々村は、忘れていた。

　男は、同じ目をしている。

　かなり歩いたはずだが、景色は変わらず、時間がどれほど経ったのかもわからない。ここに着いた時と何もかもが同じだった。

「そうと決まれば、ここは、あなたのいる場所ではありません。さあ、行きましょう」

　男は立ち止まり、野々村と向き合った。

　男が何者であっても、もう構わない。

　野々村は、覚悟を決めた。

　同じ過ちは、繰り返さない。

「姉乃を二度と死なせはしない」

　野々村は、心に誓った。