Ｋ汰 - 喰い花る
圭に宛ててＤＭを送ってきた「街ロマＰ」。圭はあの後すぐ「街ロマＰ」へ連絡を返して、顔を合わせる日程を決めたようだった。ただ、問題は集合する場所だった。
「街ロマＰ」が提案したのは"駅裏のカフェ"。要するに。
街のど真ん中にあって、無数のヒトが行き交う場所。
聞いた話、この前イツキ達と出会ったショッピングモールの比じゃないくらいの、恐ろしい程のヒトの数だそうだ（アサヒが言っていた）。実際にその脇を通り過ぎた今なら、その言葉の意味がよく分かる。あそこは、今のぼくが行ってはいけない場所だ。
それなのに圭は、そんな「街ロマＰ」の提案を断らなかった。むしろ進んで賛成していた。たぶん、ぼくが諦めると思ったんだろう。ぼくが"駅"へ行けないことを知った上で、圭は賛成したんだ。
だからぼくも「良いよ」と言った。「良いよ、行くよ」と。
正直少しだけムキになっていた。圭にあそこまで煽られて、その通りになるのが嫌だった。今はちょっぴり後悔している。
幸い、"駅裏のカフェ"へ向かう今の道は、そこまでヒトが多くなかった。"駅"自体はものすごいヒトの量で、見ているだけで気持ちが押し潰されそうだったけれど。"駅裏"は高いビルが幾つも立ち並んでいても、ショッピングモールにあったようなお店はあまり見受けられず、時間帯もあるのかヒトの往来もほとんどない。
背の高い建物で陽射しも遮られている。真夏の空気で喉は渇くけど、眩暈がする程じゃない。ビルの間には時々街路樹があったり、少し開けたスペースに花壇とベンチがあったりもして、公園ほどじゃないけど緑も多い。時折吹く風も悪くない。
大丈夫。大丈夫、と心の中で何度もつぶやく。
「街ロマＰ」に会う、と決まってから前よりもたくさん外出練習をした。今ではヘッドホンを着けていれば、圭と最初に行ったスーパーにも、ノアと出会った近所の公園にも難なく行ける。体調が良い日に短時間であれば、混雑する時間帯を外してショッピングモールにも何とか行けるようになり、アサヒと一緒に買い出しへ行くことも増えた。
できることは確実に増えてる。みんなが普通に出来ることでも、ぼくにとっては大きな一歩だ。
現にいま、みんなが傍に居るとはいえ、ぼくは街のど真ん中を歩けている。動悸も最小限に抑えられている。
大丈夫、ぼくだって────
「……ここか」
圭の言葉が聞こえて、顔を上げた。
背の高いガラス張りのビル２つ、その間に挟まれた谷のような空間にぼくらは立っていた。
空間は、途中で見かけたような小スペースがコの字型に開けていて、いくつか設けられたベンチにはちらほらヒトも座っている。お弁当を広げたスーツ姿の女のヒト。真剣な表情でスマホをいじる、ピンク色の髪をした青年。談笑する２人組の男のヒト。
その脇、ビルの１階部分に組み込まれるように、そのカフェはあった。黒字に、白と黄色のアルファベットで店名が書いてある。大きな窓から店内の様子が見えるけれど、外から確認する限り、ヒトもそこまで多くなさそうだ。周囲は穏やかな夏の昼下がりに浸っている。
「アラ、ココなのねェ」少し驚いた様子のリズ。
「リズちゃん来たことあるの？」とノア。
「何度かネ。ココのミラノサンドが好きなのよォ、アボカドとサーモンが入ってるのがアタクシのお気に入り！」
ただ、とリズは小首を傾げた。「正直、ちょっと意外カシラ。待ち合わせ場所にするなら、駅の南側が良さそうなものダケド……」
リズがそう言った直後、「やぁ！」という明るい声が飛んだ。
振り向くと１人の男のヒトが立っていた。さっき近くのベンチに座っていた、２人組の男の内の１人だと分かった。彼はベンチから立ち上がって、満面の笑みでぼくらの方へ駆け寄って来る。
「もしかして、君達が約束してた人かな？ 会えて嬉しいよ！」
高揚した表情で、彼は圭へ左手を差し出した。
ゆるく巻いた長い髪。楕円形の黒ぶち眼鏡。圭と同じくらいの背丈で、整った顔立ちをしている。声を聴かなかったら一瞬女のヒトに見間違いそうなほどだ。ニコリ、と微笑む横顔もどこか絵画のように感じる。
差し出された手に戸惑う圭。
「あー……、悪いが、あんたが『ま、」
「すまない！ その件についてだが、先に僕から謝らなければならないんだ」
圭の言葉は彼に遮られた。彼は心底申し訳なさそうに顔を曇らせ、胸に手を当てる。
「急遽予定が変わってしまってね、君達が会うはずだった彼はここに来られなくなってしまった」
「…………"来られなくなった"？」
「ああ、彼も非常に残念がっていた。"せっかく脚を運んでもらったのに本当に申し訳ない"、と言っていたよ」
圭の顔にさっと怪訝な表情がよぎった。リズとノアも不思議そうに顔を見合わせている。ぼくもみんなの後ろで呆気に取られていた。
彼、とは。ぼくらが出会うつもりだった「街ロマＰ」のこと、だろうか。
「街ロマＰ」が来られなくなった？
「街ロマＰ」自身が会いたい、と望んだのに？
それじゃあ今目の前にいるこの男のヒトは？
疑問がいくつもいくつも湧くぼくらを他所に、長髪の彼は悲し気な顔を一変させ、ニコリと笑いかけた。
「その代わりと言っては何だが、僕等が君達をもてなそうということになってね。こうして君達を出迎えたわけさ！」
「"僕等"ってことは、後ろのあの人も？」
ノアがひょこっと姿勢をずらした。彼の肩越しに顔を覗かせるようにして、彼がさっきまで座っていたベンチを見やる。彼の後方、ぼくら居る位置から数メートル先のベンチに男のヒトが１人、まだ腰掛けている。
「ああ、僕の連れさ！ 君達４人をもてなすんだ、人員は多いに越したことはないだろう？」
みんなの視線がもう１人の男のヒトに向けられる。でも当の本人は全く動じる様子がなかった。膝の上で両手を組んだまま、ぼくらの方を見ようともしない。いや、ぼくらだけじゃない、短く刈られた黒髪の下から覗く切れ長の瞳には、何の感情も見いだせない。まるで、周囲の全てに一切関心がないような、そんな気配が漂っている。
そんな男のヒトにはお構いなしに、目の前の陽気な彼は再びぼくらへ手を差し出す。
「それじゃあ、さっそく行こうか」
「アラ、ココでお茶するんじゃないノ？」
リズの問いに、彼は困ったように手で周囲を示した。
「ほら、ここは人が多いからね。もう少し静かな場所を予約してあるんだ」
でも圭は「いやいや」と首を振った。「本人が来ねえんじゃ、別にいいだろ。あんたらも無理にもてなす必要なんざねえ。わざわざ来てもらって悪かったな」
そう言って圭は踵を返して帰ろうとする。でも彼は、少し大げさに「そんなぁ！」と驚いて見せただけだった。
「君達との素敵な出会いにカンパイ！ とかしたかったんだけどなぁ。そんなこと言わずに祝われておくれよぉ！ それに、」
パチンッ
「────────ほら、僕の連れも、君達に用があるみたいだよ？」
ふいに、身体が動かなくなった。
「────────え」
原因はすぐに分かった。ぼくは、短髪の男のヒトに肩を掴まれていた。
反射的に身体が強張る。肩を掴む力が酷く強い、切れ長の両目が何の感情もないままぼくを見下ろしている。会ったばかりの知らないヒトに肩を掴まれている。でも、身構えた理由はそれだけじゃなかった。
この男のヒト、さっきまでベンチに座っていたはず────。
音がしなかった。直前まで動いてる気配もなかった。いや、それ以前にベンチからここまで数メートルはある。遠い距離ではないけれど、一瞬で詰められる距離でもない、はずなのに。
圭たちも唖然としている。周囲の音もどこか遠い。暑さとは違う嫌な汗が背筋を伝う。
陽気な彼のおどけた声だけが、嫌に耳にこびりつく。
「ほらほら、そんなに逃げるように離れていくからぁ！ トリさんは僕よりせっかちだから、気を付けたまえよ君達！」
「────────うるさい」
短髪の男のヒトが口を開いた。冷たい石のような、低くて固い声色。
「おまえの話は長すぎる。時間の無駄だ」
「トリさんが周りの目を気にしなさすぎるんですぅー。……まぁ、おかげで手間は省けたんだけど？」
陽気な彼の手が、もう片方の肩に置かれる。ぼくを押さえる負荷が強まる。肺が強張って、思うように息が吸えない。
圭の顔がみるみる険しくなっていく。歯を食い縛って、いまにも噛みつかんばかりの形相で。
「…………てめぇ、」
「おっと！ ダメだよそんな顔しちゃ」
ぼくのすぐ後ろで陽気な男が言う。弾むように、おどけたように。
「周りの人達が気付いちゃうでしょ。僕等みたいな人種は他人の目を避けなきゃ、目立つ行為は御法度。ほらスマイル、スマイル！」
真っ赤になるほど拳を握り締める圭。そんな圭を「待って、Ｋ汰チャン」とリズが短い言葉で窘める。それからリズはふわり、と微笑んだ。でも瞳の奥が笑っていない。
「……ソレで？ ハジメマシテな２人は、アタクシ達に何をしてほしいのカシラ？」
そうか。
そのとき、ようやく自分の立ち位置を理解した。
ぼく、いま、人質にされて、
「おっ、そこのオカマさんは話が早いねー、助かるよ！ とはいっても、さっき言った通り。僕等は君達を歓迎したいんだ。なにせ、『友達の友達はみんな友達』ってね！ ……だから、もう少し静かな場所へ、ね？」
ふと首筋に何かが当たったような感覚がした。そっと視線だけ肩に落として、背筋が凍った。
ぼくの肩に置かれた、陽気な男の手。その指先、白い爪がゆっくり伸びていく。細く、鋭く、長く、針のように。その先が、ぼくの首筋に沿ってゆっくりと撫でるように動く。カリカリ、と肌の上を引っ掻いていく。
「ねぇ、聞いてもいいかな？」
ノアが微笑む。いつもと変わらない笑みの奥、透き通った赤茶色の瞳が、何かを見定めるように２人の男に据えられる。
「──教えてよ。新しいお友達、２人のお名前」
陽気な男は少し悩んだ様子ののち、「まぁいっか！」と独り言ち、その絵画のような綺麗な顔に、よくできた微笑みを浮かべた。
「僕の名前はカル、隣のミスターポーカーフェイスがトリさん、……なん・だけ・どぉ。君達にとっては、こっちの方が通りがいいかな」
「────────五重奏」
