（２）
リリアナとハリスがマルドの街に到着したのは、翌日の午後だった。
その足で、街の流通を取り仕切るブルーノ商会を訪ねる。ハリスが要件を告げると、突然の訪問にも関わらず小柄な男性がにこやかに出迎えてくれた。
「ようこそマルドへいらっしゃいました。私は商会長をしておりますセリング・ブルーノでございます。さあ冒険者様、どうぞ中へ」
商会長はもっと高齢だと思い込んでいたリリアナは、彼の若さに面食らう。高く見積もってもせいぜい30代半ばといったところだろうか。ハリスよりも確実に年下だ。
通された応接室は、よく言えば豪華、悪く言えば成金趣味の調度品が所狭しと飾られている。
リリアナが暖炉の上に置かれた乳白色の大きな角を見ていることに気付いたブルーノ会長が、自慢げに鼻を膨らませた。
「これは大型の魔牛の角なんですよ。大変貴重な逸品でしてね、本当は売り物ではないのだと言う古美術商に何度も頼みに行って、特別に売ってもらったのです」
「そうでしたか……」
もったいつけた言い方にリリアナは曖昧な返事をする。
待って！ これ魔牛の角じゃなくて、ただの木だわ！
リリアナも大きな商家の娘だ。しかも魔牛の角ならいつも実物を採集しているから、触って確認しなくてもひと目見ただけで偽物だとわかる。
しかしこれから話す本題とは無関係のため、苦笑してごまかしたのだった。
ハリスは単刀直入に、ペットの違法取引について切り出した。
「この街を経由してラシンダ王国へ輸出される荷物の中に、ガーデンの魔物が紛れているという情報が入りまして、調査に来ました」
「はい。事前にガーデン管理ギルドさんから調査協力の連絡がありましたので承知しております。商会をあげて全面協力しますので、徹底調査をお願いいたします」
ブルーノ会長は笑顔の仮面の張り付けていて胸の内が読めない。若くてもこういうところはしっかり商人だ。
「心当たりは？」
ハリスが聞くと、ブルーノ会長は首をひねった。
「ありませんねえ。国境を通過する全ての積み荷を当商会が把握しているわけではございませんので」
リリアナにはブルーノ会長の言葉がどうも言い訳じみているように聞こえる。
腹の探り合いに緊張して喉が渇いたリリアナが目の前のティーカップに手を伸ばした。
ひと口飲めば、香ばしい匂いとまろやかな甘みが広がる。
「これ、もしかして？」
「特産のソバの実を焙煎したソバ茶です」
ブルーノ会長がにっこり笑う。
「やっぱりそうなんですね！ 香ばしくて美味しいです！」
初めて味わうソバの風味に感動するリリアナの横で、ハリスもソバ茶を飲んでいる。
「気に入っていただけたのなら、ソバ料理はいかがです？ おすすめの料理店にご案内しますよ」
ちょうど腹ペコだったリリアナが確認するようにハリスに目を向けると、頷いて了承してくれた。
「ぜひお願いします！」
ブルーノ会長の案内で入った『ソバの実亭』は、無垢材のテーブルやイスで統一されたシンプルな雰囲気の飲食店だった。
「味はいいんですよ。しかし、この貧乏くさい店内をどうにかしろといつも言っているんですがねえ」
ブルーノ会長は不満げに言うが、少なくとも貧乏くさいなんてことは決してない。リリアナはこの素朴な感じが逆に趣深くていいと思う。
「じゃあ、卵と生ハムのガレット５人前と、季節野菜のガレットを５人前。それに……」
「ええっ!?」
リリアナが注文を始めるとブルーノ会長は目を丸くして驚き、ハリスは苦笑したのだった。
ソバ粉のガレットは、小麦粉を使用するガレットよりも生地の色が茶色い。焦げているのではなく、ソバ粉特有の色のためだ。
丸く伸ばして焼いた生地の上に具材を乗せ、端を折りたたんで正方形に整える料理だ。
リリアナは、まず角のソバ粉の生地の部分だけをナイフで切り取って食べてみた。
ソバ独特の風味に塩味がよくマッチしている。
外側はパリっと、中はもっちりとした食感も楽しい。
これは卵やハムと一緒に食べたら美味しいに違いない！
真ん中の半熟目玉焼きにナイフを入れるとトロリと黄身が流れる。
お腹が空きすぎて豪快に噛りつきたいところだが、ここはガーデンではない。ブルーノ商会長もいるため行儀よく、ナイフで縦に細長く切り、具材とともにクルクル巻いてぱくりと食べた。
生地表面の香ばしさが具材の味を邪魔することなく引き立て役になっていてる。
「これ、食事系からスイーツ系まで具材の組み合わせが無限大なんじゃないかしら！」
「そうだな」
リリアナとハリスがそんな話をしていると、厨房からシェフが出てきた。
「ソバ粉のガレットはいかがでしたか？」
スラっと背が高く、一見男性かと見まがう容姿だが、声で女性だとわかった。
「ソバは初めてですけど、とても風味が良くて美味しいですね」
「ありがとうございます」
にっこり微笑むシェフの視線がハリスに向けられるが、ハリスは黙ったままだ。
ここでブルーノ会長が口を挟んできた。
「ヨアナ！ この貧乏くさい店内のインテリアをどうにかしろと言ってるだろう」
「華美な装飾よりも、木の温もりを感じながら食べる方が落ち着くでしょう？」
ブルーノ会長と同年代ぐらいだろうか。ヨアナが苦笑しながら負けじと言い返している様子に、ふたりの親密さが垣間見える。
「デザートにソバ粉のロールケーキとソバ茶をお持ちしますね」
ヨアナは最後に再びハリスをチラリと見て厨房へ下がった。
ブルーノ会長はいまだにブツブツと店内のインテリアに関する不満を漏らしていて気づいていないようだが、ハリスとヨアナが交わす視線になにか含みがあるように感じたリリアナだった。
