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──放課後１-ＢＨＲ教室──

哲の顔には新しい痣が幾つか増えていた。

「また…やられたのか？」

「ええ、まあ…」

「ごめんな」

「いえ！大丈夫ですよ」

哲は力無く笑った。

「それで、情報の方は集まりましたか？」

「ああ。イーナ、頼む」

「うん。花京院瑞希は１-Ｄの学級委員長。ナンバーズで数字はＮｏ.３。会長と一二を争う実力があるっス。あ、あと前回の舞闘会で会長に負けてるっスね」

「だ、そうだ。正直無意味な情報だな」

イーナをチラ見しながら言う。

「う、うるさいっスね！ボクだって頑張ってるんスよ！」

「わ、悪かったって」

「ふんだ」

イーナは頬を膨らませそっぽ向いてしまう。

ちょっと可愛いと思ってしまった。

「で、だ。こういうときはとっ捕まえたほうが手っ取り早いと思うんだ」

「捕まえるんですか？彼女を？」

哲は驚いた顔を見せる。出来るわけ無い、と言う顔だ。

「そうだ。やられたままじゃ面白く無いだろ？」

「それは…そうですけど。できるんですか、本当に？」

「勿論。じゃあ、決まりだな。作戦は考えてある」

歩人は哲に耳打ちする。

「ぼ、僕が囮になる、と…」

哲が表情を曇らせた。

当然だろう。誰だって囮になるのは嫌だ。しかも傷つけられてきた敵に対してなら尚更である。

「頼む。お前しか出来ないことだ」

「……分かりました」

「ありがとう。なら、作戦決行は明日だ」

──翌日鈴岡市北西部工場跡地──

東城哲は緊張と不安の織り混ざった顔をしていた。

本当に成功するだろうか？────いや、考えるのはやめよう。余計不安になるだけだ。

「大丈夫か？」

歩人が話しかける。

「ああ…なんとか」

そうは言うものの、哲の表情は曇ったままだった。

無理もないか……。あんなことを言わせてしまったんだからな。

──５時間前──

作戦としては「彼女を別の場所に呼び出して仕返しをしよう」というものだ。つまり呼び出すためには何らかの接触が必要だった。

そこで、聖園内の廊下で彼女とすれ違う時にワザとぶつかりに行き、挑発を含めて呼び出す、という行動に出た。

「────っと！？」

作戦通りに哲は彼女にワザとぶつかった後、謝りもせずすぐさま立ち去ろうとした。

「ちょっとお待ちなさい」

だが、彼女は怒りの籠った声で哲を呼び止めた。

「はい、何でしょう？」

「あなた、人にぶつかっておいて、その態度なんですの？謝ることはしませんの？」

「君は人にぶつかったとき謝ってるの？」

哲は多少無理があったかなと様子をうかがった。

しかしプライドの高い彼女は案の定挑発に乗ってきた。

「『謝る』！？このわたくしが！？全く愚かですわね。わたくしが謝る必要があって？わたくしと同じ空気を吸えているだけでも有難いと思いなさい」

「謝らないと言っている人に僕が謝る必要はないよ」

「何をお仰って！？あなた、この花京院瑞希の寛大な心が謝罪したら許すと言っているのですわ！？その好意を無駄にすると言うのですね…！」

馬鹿にされたと思ったのか激情している瑞希。

こうなれば後は楽だ。

「なら、それよりも前に僕に謝れ」

「はぁ？どうしてですの？」

「君は僕の尊厳を卑下した。だからそれを謝れ」

「いつそのようなことを？あなたのような腐敗した愚民なんて一切記憶に有りませんわ」

言葉ではそう言っているが、顔にはどう見ても一部始終を知っていると書いてあった。

「そうかい…。どうやら頭に相当な問題を抱えているようだね」

今の言葉でカチンときたのか一気に声音が冷えた。

「死にたいようですわね。このわたくしに向かってそのような態度を取り続けるのは万死に値しますわ」

「君が僕を、殺せると？」

「当たり前ですわ！」

「へぇ…。それならお手並み拝見と行こうじゃないか」

こうして、彼女をこの工場跡地に呼び出したわけだ。

正直思ったよりもちょろかったな。

「よし。あいつが来る前に作戦を確認しよう。まずは哲、お前はあそこであいつを待て」

歩人は下の広場を指差した。

「わ、分かった」

「それで、真理亜。今回はお前の存在がキーになってくる」

「うん！」

「お前は俺の合図で『プルーマ』で攻撃しろ」

真理亜が背負っている銀白の剣を指差す。

真理亜の能力「嘘を断つ刃(リバースカッター)」は、相手の直接攻撃を相殺すると同時に相手にダメージを与えることが出来る。瑞希は水を操る能力で、直接的に攻撃をしてくる。よって、真理亜とは相性が良い。

「イーナ、お前は花京院の監視や情報の伝達だ」

「分かったっス！」

「よし。じゃあ皆これを付けよう」

歩人は皆に小型の機器を渡す。

「無線機だ。耳につけるやつ」

各々が耳に無線機をつけ始めた。

「あー、あー。皆聞こえるか？」

「ああ」

「うん」

「はいっス」

「じゃあ大丈夫だ。それぞれ位置に付こうか」

歩人と真理亜とイーナは工場の屋根の上。哲は広場の様なところで瑞希を待つ。

暫く沈黙が続く。

「来たっスよ！」

監視衛星で瑞希の動きを監視していたイーナが言う。

「だ、そうだ。聞こえたか？」

「ああ、大丈夫だよ」

そうは言ったものの哲の緊張は既に最高潮に達していた。心臓が張り裂けそうなほど高鳴っている。

そして目の前に黒塗りの高級リムジンが停まった。

降りて来たのは制服姿の花京院瑞希である。

「あら、もういらしていたの？」

緩いウェーブのかかった金髪を風になびかせ、余裕の表情で哲を見つめる。

哲は唾を飲み込んだ。頬には冷たい汗が流れる。

「や、やあ…。来てくれたのか」

「当然ですわ。皆の前であんな恥辱を味合わされたのですから。あなたが何故こんな薄汚い所に呼び出したのかは知りませんが…さっさと終わりにして家に帰らせていただきますわ」

「何を急いでいるんだ？」

「あなたのような愚民と同じ空気を吸いたくないんですの。一刻も早くこの場を離れたいと思うのは当然でしょう？」

「余裕だね」

「あなたに対してどうして焦る必要がありますの？はぁ…。あなたとお話をしているだけで吐き気がしますわ」

「そのまま吐いてくたばってしまえばいいのに…」

「なっ！？……うふふふっ、あなた、ご自身がどんな立場か理解していないようですわね。今ならまだ地面に頭擦り付けて『自分は豚以下の家畜です』とでも言ってくだされば許してあげても宜しくてよ？花京院家の者は皆寛大ですの」

「嫌だ、と言ったら？」

「あなたを殺すまでですわ」

そして花京院は哲を睨み、高らかに笑い始める。

哲は表情では冷静を装っていても、足は震え、汗をびっしょりかいていた。

そこに歩人からの無線が入る。

「真理亜の能力を最大限発揮させるために、後３０秒延ばしたい！」

３０秒か…。何とかしないと…！

「でも、どうしたらいい？」

「俺が無線で話すことをそのまま喋るんだ」

成る程。それなら変に場が不利になることも無いし、安心だ。

「分かった」

哲は歩人に言われたことをそのまま話す。

「一つ質問をしてもいいかい？」

「何ですの？」

「君のその人を見下す態度っていうのは、君の母親に似たのかい？」

歩人？君は何を言っているんだ？

歩人の言うことがさっぱり分からない哲。

だが、そう言った途端、瑞希は目を見開き、その場で硬直した。

「なぜ…それを。…わ、わたくしをあんな奴と一緒にしないでくださいまし……！」

瑞希の周囲の空気が怒りでざわめき始める。

「そういう所だよ。そういう所が、君の母親に似てるんだ、花京院瑞希」

自分のよく知る声が無線からではなく、直接耳に聞こえてきた。

「あ、あなたは…」

「あ、歩人！？」

「歩人……？ああ、あの転入生ですわね。エレナに勝ったと噂の」

「噂、か…。ああそうだ、噂と言えばあんたの母親も噂が大好きだったな」

再び母親の話題を持ち出され、苛立ちを見せる瑞希。

「もう…その話はやめてくださるかしら？」

「その話って言うのは────あんたの母親が上流貴族で有りながら酒に溺れ、複数の男と関係を持っていた、ということか？」

「くっ…！」

苛立ちに瑞希の整った綺麗な顔が歪む。

金色のさらりとした髪が溢れる魔力で乱れてしまっていた。

「もう、うんざりですわっ！余程死にたいようですわね！いいですわ！お望み通り殺して差し上げますわ！」

怒りに任せて魔力を噴出させ、自身の能力の名を叫ぶ。

「咲き乱れなさい！枯桔梗！」

彼女を取り巻く大気から水が溢れ出してくる。

「真理亜っ！！」

歩人がそう叫ぶと、剣を携えた真理亜が工場の屋根から大きく跳躍する。

「語れ！プルーマ！！」

自らの剣の名を呼び、力を解放する。

「豪炎二十四章──紅椿！！」

プルーマと呼ばれる剣が紅く発光し始める。

「愛の天使(キューピット)！？」

花京院が驚く。

愛の天使(キューピット) ────真理亜の二つ名である。聖園に通う者は二つ名を与えられる。それは戦い方や能力、性格など色々な面から名付けられる。

「ぐっ！」

花京院は動揺しながらも突然現れた真理亜に対して大きな水流弾を放つ。

「はああああっっ！！！！」

真理亜は水流弾を横薙ぎに斬った。

すると水流弾はジュウッ……！と音を立てて急激に蒸発した。

「なっ！？」

蒸発した水は爆風を伴い、瑞希を襲う。

真理亜はそのまま瑞希に斬りかかった。だが、水の壁が生成され、防がれる。

大量に生じた水蒸気により、あたりが煙に包まれる。

「はあぁっ！！」

視界が悪い中、真理亜は神威で瑞希の懐に入り、さらに横薙ぎに剣を振る────えなかった。

なんで！？まさか、花京院瑞希の能力！？

煙が消え、剣が振るえなかった理由が理解できた。

歩人が刃の部分を掴んでいたのだ。

紅椿の能力は刃を高温にすること。刃の温度はゆうに３００℃を超える。刃を掴む歩人の手からは肉の焼ける音がした。

「あぁっ！？」

それに気づいた真理亜は慌てて能力を解除した。

「そこらへんにしておけ」

歩人は静かな口調で呟く。

「……うん」

素直に剣を仕舞う真理亜。

瑞希は困惑した顔でこちらを見つめていた。

「…どうしてわたくしを斬らないのか、理由を聞いてもいいかしら」

「斬る？何でお前を斬らなきゃいけない」

「わたくしはそこの愚民を卑下しましたわ。これがその報復なら————」

「それが分かってるなら十分だ」

歩人は右手を天に掲げる。瑞希は殺されると思い、目を瞑る。

────ザッバァァッッ！！

「えっ…！？」

瑞希を襲ったのは歩人の攻撃ではなく、大量の水だった。

全身がビチョビチョになり、布地の薄いアンダードレスがさらに体に張り付き少しどころか大変エロい。

分量ミスったな……。下着が透けちゃってるよ。へぇ～、花京院のパンツは黒か────って何を考えてるんだ俺は…。

頭を振り、思考を元に戻す。

もう夏に入ろうとしている時期だが流石に夕方になると寒くなる。

水に濡れたままの瑞希は両手で身体をさすり、寒そうにしていた。

仕方が無いか……。

歩人は自分の来ていた上着を脱ぎ、瑞希に着せた。

「そのまま少し頭を冷やせ」

そう告げるが、俯いたままの瑞希は微動だにしなかった。

ただ、歩人の着せた上着の裾をギュッと握ったのが見えた。

「帰ろう」

瑞希の様子を見た歩人たちは引き上げることにした。

歩人たちが引き上げたその後も瑞希はその場に座り込んだままだった。

くっ…。こんな、屈辱があってたまるものですか。あの歩人という転入生。ナンバーズである真理亜さんの剣を片手で……。わたくしはあの方たちを倒さなければならない。その為にはもっともっともっと強い力が必要ですわ。

「一体どうしたら…？」

「ならば、私についてこい」

「！！？」

突然話かけられ、ビクッと身体が震える。

目の前には夏前だというのに黒いコートを羽織り、フードを深く被った男が立っていた。

「誰、ですの？」

「私はこの世を統べる者だ」

こいつ、とんでもない威圧感が滲み出ているのに気配が感じられませんでしたわ…。相当の手練れですわね。

「力を望むのであれば、私がお前に力を与えてやる。私とともに来い」

そう言って男は手を差し伸べた。

いつもであれば、信用ならないと即座に断っただろう。だが、今の彼女の精神状態は自分で認識できなかった。

敗北、苛立ち、恐怖、畏怖、力への依存。感情や、意識が余計に彼女に正常な判断を下すことを阻んだ。

「さあ、私の手を取れ」

力こそが全て。力がある者が勝ち、ない者が負ける。ならば、選択の余地はありませんわ。

半ば縋るような面持ちで花京院瑞希は闇へと消えていった。

真理亜のプルーマはカウンターによる大きな攻撃力を持つ剣です。つまり先制攻撃はできません。また幻術などの直接的ではない攻撃には発動しない、或いは非常に効果が弱くなります。技には豪炎を含めた5属性があります。