永久の輪

5

　目を開けると、そこは全く違う部屋だった。豪華絢爛といえば、いいのだろうか。だが、現実味がない。

　私はベッドから起き上がり、辺りを見渡した。明らかにデジタル的な色合い。外の景色も人工的な色合いだ。

「きた」

　私が推測していた通り。

　いや、サツキのメールがヒントになっていた。

『最近ね、良く夢見るんだ。

　フフフフ……　夢の中でね、あたし、サクラなのっ！』

　ここはサツキが好きだったあのゲームの世界だ。

　ドアがノックされる。

「おはようございます、すみれ様」

　私はどうやら、すみれというキャラの服を着たらしい。ゲームに興味がなかった私は、さすがに名前までは覚えていなかった。

　私が黙って扉を見詰めていると、両開きの扉が開き、メイドが一礼をして、入ってきた。

「失礼します、お目覚めですか、すみれ様」

　私はそのメイドを見た瞬間、胃液が逆流してきた。

　顔が……

　顔が腐っている……

　腕の腐肉が落ち、青白い骨が見えている……

　だが、彼女は平然と動いていた。腐敗臭が部屋の中に充満する。

「今日のお召し物は如何なさいますか？」

「そんなのいいからっ！　近寄らないでっ！」

　私はベッドの反対側に尻込みをした。

　メイドは首を傾げていた。

「すみれ様？」

「いっ！　いいからっ！　サツキを呼んでっ！」

　メイドは首を再び首を傾げて、近付いてきた。

「すみれ様？　如何されましたか？　サツキ様とは、どなたでございましょう？」

「だから、来ないでって、言ってるじゃないっ！　えーっと、サツキじゃなくて、サクラよっ！　サクラを呼んで来てっ！」

　メイドは合点がいったように頷いた。

「ああ。サクラ様ですね」

　メイドの口が上がると、ニチャという音と共に、頬の腐肉が崩れる。

　私は口を必死に押さえ、吐き気を我慢した。

「お呼びしてきます」

　メイドの言葉に何度も頷き、メイドが部屋を出て行った瞬間に、窓に走り、窓を全開にし、口を押さえたまましゃがみ込んだ。吐きたくなかった。極力、私を残したくなかった。私を残したら、後がどうなるか予測が付かないからだ。それにここにいた形跡を残したくないからだ。いや、知られたくないからだ。

　私は立上がり何度か深呼吸をする。

　緑がかなりたくさんあるのに新鮮な空気の気がしないのは、やはり、ゲームの世界、作り物の世界だからなのか。どこか肺に入ってくる空気でさえ、デジタル化した感じが拭い切れなかった。

　しばらくすると、ドアがノックされた。

「サクラだけ入れてっ！　あんたは入って来ないでっ！」

　ドアの開く音がし、人が入ってくる気配がした。

「やっぱり来たね」

　その声に全身が粟立った。

　私はゆっくりと振り返りドアを確認する。よく分からないが、どこぞの軍隊の制服を着たあの佐伯が立っていた。

　私の眉間に力が入る。私がここに来たことは、早かれ遅かれバレるとは思っていた。だが、まさか、ここに入ってこれるとは考えもしていなかった。

　私の頭の隅で、サツキ奪回作戦が練り直され始める。どう考えようとこの状況下、ガチンコしかないだろう。ある程度、予測はしていたが、極力避けたかった。

　私は軽く息を吐き、口を開いた。

「佐伯……」

　佐伯は片眉を上げる。

「ほう……　君はこの世界に縛られてないようだね」

　私は肩を竦ませた。

「お生憎様。私はこのゲームを触りしか知らない人間でね」

　佐伯も肩を竦ませた。

「たとえ知らなくとも、服を着てやってきた者は、必ず染まってしまうんだがな。君は余程、意志が強いのかな」

「さあね。取りあえず、サツキを返してもらうわ」

　佐伯は口の端を上げた。

「それはどうかな……　帰る気が彼女にあるかどうか。サクラ」

　佐伯は少し後ろを振り返り、ドアを見た。

　ドアの向こう側からサツキが静々と入ってくる。

「お呼びですか？」

　私はサツキのやつれ具合に涙が出そうになった。

　行方不明になってから、この世界にきてから、何も食べていないのだろう……

　唇はガサツキ、髪はバサバサで目が窪んでさえきている。

「サツキっ！」

　私は佐伯を払い除け、サツキの肩を鷲掴みにした。

「すっ、すみれ様、なっなにを」

　サツキは驚いたように、私を見上げてきた。

　私は佐伯が言った言葉の意味を理解した。私の頭がフル回転する。私はサツキの手を引き、イスに座らせた。

「すみれ様？」

「座っててちょうだい」

　サツキは素直に頷いた。

　私は背にいる佐伯を振り返った。

「よーく分かったわっ！　ここはあくまでも貴方の世界なのねっ！　貴方が作り上げたゲームの世界なのねっ！」

「いや、勘違いしてほしくないな。ゲームを作ったのは、ゲーム会社であり、そこのスタッフですよ。ただ、ゲームの世界に魅了された皆さんを、私はお連れしたに過ぎません。言うなれば、私はゲームのプレイヤーですかね」

　私は佐伯に微笑んだ。

「なるほど。じゃあ、あなたはこのゲームのプレイヤーであり、主人公なのね」

　佐伯は口の端を上げた。

「そう。そして貴方は登場人物の成りをしたゲームのバク……　大変惜しい逸材ですが、消えてもらいましょう」

　佐伯はそういいながら、いつの間にか手にしていた日本刀を、ゆっくりと構えた。

　私は肩を竦ませた。

「バクね……　確かにこのゲームにはバクかもね」

　私は腰から素早くナイフを取り出し、サツキの衣装を切り裂き、服を無理やり脱がせた。

「いやぁっ！　何をなさ‥る……　まっ、まどか？」

　下着姿のサツキは胸を隠しながら、私を見上げる。

「助けにきたよ、サツキ」

　サツキの瞳からボロっと涙が零れ落ちた。

「まどか……」

　私がサツキにもう一度笑い掛け、佐伯に視線を戻すと、佐伯は口を開け、何が起きたのか、まだ、把握出来ていないようだった。

「ウィルス性のバクって増えるんでしたよね」

「な……　なんて事をっ！　私の衣装を切り裂くとはっ！　なぜ、切り裂けるっ！」

　私は口の端を上げた。

「私はこのゲームは知らない。でもね、ウチにもゲーム機ぐらいはあるのよ。貴方のゲームの中では貴方がプレイヤーかも知れないけど、私のゲームの中では、私がプレイヤー」

　私は腰にぶら下げてきたコントローラーを佐伯に見せた。

「衣装が貴方の世界に導くなら、衣装に付けてきた物はこの世界に持ってこれるのはセオリーよね。だって、人間の体さえ持ってこれるんだから」

　佐伯は肩を竦ませた。

「なるほど。頭がなかなか切れるようだ」

　私は口の端を上げた。

「どういたしまして」

　私はサツキにコントローラーを差し出した。

「サツキ。帰りな」

「まっ、まどか……　まどかはどうするの？」

「私の事は心配しないで」

　サツキは首を振る。

「いやっ！　まどかも帰ろうよっ！」

　私はサツキの手にコントローラーを握らせる。

「もちろん、帰るわよ。でもね、きっちり、片を付けないとね。ゲームも終わらせなきゃ気持ち悪いでしょ。サツキのゲームはここでお終い」

　私がコントローラーから手を放すと、泣き顔のサツキの顔が歪みグニャグニャと揺れながら、消えていった。

「――さてと」

　私は目の前にいる佐伯に口の端を上げる。

「こんな気色悪い悪趣味なゲーム、とっとと終わらせるわよっ！」

「コントローラーを手放して何が出来る？」

　佐伯は日本刀を振りかぶっていた。

　私は慌ててその白刃から逃げながら、服を脱ぎ、佐伯に投げ付けた。

「悔しかったら追いかけてきなっ！」

　私の服を被り振り払っている佐伯の姿が歪んでいく。

　次は佐伯も何度も見たと言っていた映画だ。