その空を仰ぎ見る者は………

４話 少女との邂逅

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今はお昼です。

僕も昼食中。

ですが……………。

「………えぇと、文若殿？」

「……なによ」

「何故、僕は文若殿と相席で食べているのでしょうか？」

「知らないわよ。今日は店が混んでて、ここしか空いてなかったんだから！」

………そうですか。一口食べます。

「でも丁度良かったわ。アンタに言いたい事があったの」

おや？罵詈雑言の嵐ですか？

「……り………う……」

「はい？」

「…あ……と………」

すみません。周りの喧騒で聞こえません。

「―――な、何でもないわよッ！！」

やけ食いするように箸をつけ始める荀イク。

「あまり、急いで食べると………」

「――んッ！～～～～～！！」

「―――詰まり……ましたね」

手を伸ばして水を飲もうとする荀イク。

僕がするべき行動は…………。

―――スイッ。

水を遠ざけた。

―――バタン。

頭から机に倒れ伏す荀イク。

「あ。ご冥福を………」

「――死んでないわよッ！！」

ガバッと起き上がり叫ぶ。

自力で飲み込んだのか。

「アンタ、馬鹿じゃないの！普通、水を差し出すでしょ！それを遠ざけるなんて、どういう神経してんのよ！」

そして早口で罵る。

「まぁ、落ち着いて下さい。周りの皆様の注目の的ですよ、文若殿？」

「………え？」

そこで改めて気づく、周りが一様に自分に注目していることに。

後で聞いた話だがどうやら荀イクは男嫌いらしい。

「……な、な、なんでこうなるのよぉぉぉ！！」

あ。耐えきれなくて出ていった。

あれ？文若殿の支払いは？……あの、文若殿、支払い。

僕の後ろには店主がにこやかに笑っていた。

うぅ。余分な出費だった。

からかい過ぎには注意しましょう。

僕は店に戻ることにした。

大人しく働いていよう。

「ん？人だかり、ですか。どうやら店の前のようですが、繁盛している雰囲気でもないですね」

店の前に人だかりが出来ていた。

「すみません、ちょっと通してもらえますか？」

人の間を縫うように抜けると………

「放せよ！」

小さな子供と劉忠がいた。

「放したら、逃げるだろ」

「うっさい。いいから放せ！」

手首を掴まれた子供がジタバタと暴れるが、子供対大人、なんの効果もみられない。

「どうしたんですか？」

僕が人垣の中から出て、話の中心に進み行く。

「あぁ、幺戯殿。丁度良かった」

「……あっ」

劉忠は僕に気づくと、子供もつられて僕を見て、声をあげた。

「幺戯殿、この子供に見覚えは？」

「………ん？」

と言われて子供を観察。

どこにでもいる普通の子供。

「……向かいの呉服屋の子？」

「違います」

「近所のよく来る、気前のいい奥さんの子？」

「違います」

「あぁ、隠し子ですか。中々、隅におけませんねぇ」

「もういいです。聞いた私が間違いでした」

あ。呆れられた。

「先日、貴方からお金を盗った子供です」

へぇ。そうなのかー。

子供の顔をマジマジと見てみる。

まぁ、覚えてないんだけどね。

「丁度、見つけたので捕らえたのです」

あぁ、そういうわけですか。

「ほら、謝りなさい。それが礼儀です」

と僕の前に差し出される子供。

「……ふ、ふん」

そっぽを向かれた。

「別にいいじゃんか。盗られる方が悪い」

悪びれもせずに言う子供。

「まぁ。それもありますね」

うんうん。

「なに子供に丸め込まれてるんですか……」

はぁ、とため息吐かれた。

劉忠は僕のことをなんだか敬わないよな。僕、創業主なのに？

まぁ、別にいいんだけど。

「幺戯殿がそうだから。全く、これじゃ役人に連れていきますか……」

「……ッ！！」

劉忠は子供を役人に連れて行こうと引っ張る。

「はいはい。ストぉープ」

手刀で掴んだ手を切る。

「何してるんですか、貴方は」

「まぁまぁ。別にそこまでしなくてもいいから」

「………」

「はぁ。お人好しにも程があるありますよ」

「お人好しとは少し違うんですけどね」

「―――おい」

「ん？」

「ほら、返す」

古びた小袋を投げてよこす子供。

「アンタのだよ」

「使ってないのかい？」

僕は受けとると中身を確認する。

まったく変わっていなかった。

「ふん。誰がアンタの施しなんか受けるもんかッ」

そう言い捨てて走りさっていく。

「とりあえずお金も戻ってきたし、これで万事解決」

「なに言ってんだか……」

僕は空を見て、劉忠はため息混じりに地面を見る。

お金は戻ってきたけど、未だに僕は劉忠の店で見習い丁稚奉公中。

「さて、お仕事お仕事ぉ」

表の掃除に、呼び込み、搬入、それから………。

視線を感じますね。

もしや、曹操？………いや、あの人なら堂々と会いに来るか。

そうすると、残る可能性は………。

誰だろう？

僕ってこの町に知り合いってあんまり居ないし。

お客さんとはセールストークはするけど、一線は引いているし。

はぁ、考えるの面倒くさい。止めた。

「よし。買い出しに行こう」

店の人に断ってから買い出しに出る。

「お。兄ちゃん、買い出しかい？ご苦労さん、これ差し入れだ、持ってきな」

「おやまぁ。精がでるねぇ。仕事終わりには寄っておくれよ」

「おぉ！お兄さん、今日は寄ってかないのかい？」

町を歩くといたる所から声をかけられた。

セールストークのなせる技。

っと。ここを右に。

路地に入っていく。

「―――って居ない？！」

僕は入って直ぐに壁に張りつき、つけてきた人物の視界に外れる。

「いや。直ぐ、隣だから」

「うわっ！？」

って子供か。何だろう、探偵ごっこかな？

あれ、この子………デジャヴ？

「僕をつけていたの？それともこの先に用事ですか？」

「ふ、ふん。この先に用事だよ」

「そうですか。それではどうぞ」

僕は道を譲る。だってその先は―――

「ふん。言われなくて………」

「行き止まりですが、どうぞ」

―――袋小路だった。

「……な、な、なな」

「……ぷっ。あはは」

盛大に吹き出す僕。

「な、何だよッ！」

「ふ、ふふ。いや、もし良ければ、あそこの甘味処で何か食べませんか？」

近くの甘味処へ歩き出す僕。

子供は………迷っていたが着いてくることにしたらしい。

子供は素直が一番ですね。

僕はとりあえず、適当に何品か頼み、改めて子供と向き合う。

「………」

不貞腐れた（ふてくされた）顔。

あ。スゴく弄りたいです。

「それで僕に何かご用ですか、少年」

「少年じゃない、アタイ、女だ」

……………。

子供って見分けにくい。

「ではお嬢さん」

「お嬢さんじゃない。アタイ、郢士（ようし）」

「それで何かご用ですか、“お嬢さん”」

「………ん。アンタ、変わってるな」

「季節の変わり目ですから……」

「違った。変わってる、じゃなくて、“変”だ」

「“変”でなく“偏”ではあります」

「………？」

そこで頼んだ品が届いた。

「食べますか？」

「だからアタイは誰かの施しは受けない」

「そうですか。じゃあ僕から“盗み食べれば”いいですね」

そう言って一口食べる。

それを聞いて、最初はポカンと口を開けていた郢士も箸を伸ばす。

あぁ。ひねくれてるなぁ、この子。

「それでご用は？」

「なんでアタイを助けたりするんだよ……」

「助けた覚えも、記憶も無いのだけれど？」

「惚けるなよッ」

バンッと机を叩く。

「この前の店先でも、その前の町中でも………」

「はぁ～」

「なんだよ、ため息なんか吐きやがって」

僕は一つ、空を見てから―――

「――面倒くさッ」

「………は？」

「いや、つまらん。むしろ、下らん。もっと言うなら期待外れ。なおのこと言うなら無意味」

だら～んと足を投げ出す、僕。

あぁ。つまんない。

「何故、どうして、なんで。………理由は全く無い。むしろ僕が聞きたい」

僕はスゴい勢いで机の品を片づけていく。

「君が君だから助けた訳でも、僕が僕だから助けた訳でも、偽善な訳でも、独善な訳でも、空が青いからでも、地面が大きいからでも、ない。いや、むしろ全てが関係ないし、関わりも干渉すらない。ないない尽くしの出来事だ」

箸で郢士を指す。

「お前に何があって、何がなかったのか知らないが………悲しい顔するぐらいなら、嘘も上手く吐けないぐらいなら、諦められないぐらいなら、しない方がマシだ」

そう言って最後の一皿を平らげて、僕は席を立つ。

「それではお世話になりました」

早朝、僕は劉忠に今までの礼をかねて、頭を下げる。

「いえ。こちらも幺戯殿のお陰で随分と利益がありましたし……」

刺史との繋がりが一番の利益ですよ、にこやかに言う。

まさに商人向きの人柄だな。

店を後にして、門をくぐり抜け、振り返る。

うん。まぁまぁ楽しかった、かな。

さてと次の町を目指しますか。

「―――待ちなよッ！」

「おや、お見送りですか？」

そこには―――小さな少女、郢士が立っていた。

「違う。アタイも連れていって」

「……は？」

「アタイ、何でもするから。だからアンタの、いや、幺戯様のお供をさせてほしい。この通りだ！」

頭を下げる郢士。

「はぁ。別に構いませんよ」

「………え、いいの？なんか、ほら、条件とか理由とか？」

「無いです。とりあえず早くして下さいます。あまり遅いとバレますから……」

そこまで言って僕は歩き出す。

「あっ、待って下さいよ、幺戯様」

後から走って追いつく郢士。

「幺戯様、アタイのことは朝夜（あさや）とお呼び下さい」

「それは真名では？」

「はい！幺戯様なら呼んでもらって構いません」

「そうですか。………じゃあ様付けは無しで」

「え、えぇぇぇ！！なんでですか！？」

「じゃあ僕も貴女の真名は呼びません。一生、貴女呼ばわりです」

「じゃ、じゃあ、何て呼べば………」

「……………」

少し空を仰ぎ見る。

「―――宵月（よいづき）」

「へ？」

「宵月。僕の真名です。そう呼べばいい。後、敬語もなし」

「――えぇぇぇ！！」