その空を仰ぎ見る者は………

２０話 陸地は素晴らしい！？

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目の前に広がるは海、ではなく黄河だ。

本当に広いな、これ。川なのに対岸が見えないや。

そういえばここで水軍の調練をするんだよな？

でもまだ誰も来てないし、早く来すぎたのかな？

あ、そうだ。一度やってみたいことがあったんだ。試してみよ、と。

「小角、遅いわね」

黄河の港に置かれた船の横で孫権が小角を待っていた。

「あやつ、遅刻とはふざけてますよ、蓮華さま」

隣に立つ甘寧が苛立ちながら言う。

「でも部屋にはもう居なかったわよ。それに朝早くから出ていくところを兵が見てるわ。もしかして迷子とか、かしら？」

「もうこれ以上は待てません。他の兵にも影響が出ます」

「そうね、いいわ。先に始めましょう」

そう言って孫権と甘寧は船へと乗り込んだ。

「ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ………」

「……………」

「……………」

船に乗り込み、調練を始めて半刻が過ぎた頃、孫権たちは小角を発見した。

「あれは何をしているのかしら？」

「………」

孫権の問いかけに無視、いや唖然とし過ぎて聞こえていない様子の甘寧。

「ねぇ思春、水軍を長いこと率いている貴女なら分かるかしら？」

「……ま」

「ま？」

「丸太を転がしながら川を渡っています」

そう。今、僕は丸太の上に立ち、ランニングマシンのように上で走って少しずつ進んでいた。

「ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、………」

あぁ。楽しいな、これ。あまりに楽しくて対岸まで行って往復してきちゃった。

「おい、貴様。何をしているんだ」

甘寧が船の上から威圧的に喋りかけてきた。

「あぁ、どうも興覇殿。これは丸太船と言いまして、本来は長い竿を使い、移動するのですが。手近になかったもので人力運航中なのですよ」

はは、と爽やかな汗を流しながら僕は答える。

「貴様、確かに今日は水軍の調練へ参加するのではなかったのか？」

「…………あ。忘れてました」

これ意外に楽しいのですよ。

―――ぶちっ。

ん？何かの切れる音？

「………そうか、丁度いい。舵をあの丸太に向けろッ！？今から実施訓練を行う！」

そう言うと船員が舵を切り、僕の方へ船端を向ける。

「ちょ、ちょっと思春、落ち着いて」

「ふふ。……水軍の恐ろしさ思い知らせてやる」

孫権の言葉も聞かず、甘寧は黒い笑みを浮かべる。

「おや？こちらに突っ込んできますね。なにやら琴線に触れましたかね？」

まぁいいか、と呟いて、こちらも迎え撃つ体勢をとる。

「……役幺戯、遊び迎える」

そして黄河に船対丸太の世にも奇妙な海上戦が始まった。

「ハ～ハッハッハッ。どうしましたか？そんなことでは僕の船は沈みませんよ？」

「くっ」

「甘寧将軍、駄目です。また避けられました」

最初船によって転覆を計っていたが僕が巧みに丸太の上を動き、操舵して避ける。

「江族とは名ばかりですか？丸太一つ沈められないとは……」

「――なっ！？」

それを聞いて甘寧を含む船員全てのこめかみが動く。

「し、思春？」

プルプルと震える甘寧に声をかける孫権だが―――。

「………ろ」

「え？」

「――アイツを今すぐ沈めろぉぉぉ！！」

『おぉぉぉ！！』

甘寧の激に水軍の兵が応える。

「弓だ。弓で狙い打つぞ」

兵の一人が弓を取りだし、狙いを定める。

あは。確かに弓はいいかもしれませんけど………。

「甘いですね」

丸太の上で軽業師のように、前へ後ろへ、右へ左へ、自由自在に丸太を渡り歩く。

「くそッ、もっと大人数で狙うんだ」

「応！」

十数人の兵が弓を構え、一斉射。

「うん。妥当な判断…………でも甘い」

僕は丸太の一方に重心を移動する。

それから思いっきり体重をかけて、もう一方を水面から高々と上げる。

そして下に降り下ろす。

辺りに水柱が立ち、矢の飛来を妨害した。

「くっ」

甘寧は苦虫を潰したようなような顔をする。

そこへ―――。

「か、甘寧将軍！」

「なんだッ！？」

「か、舵が………舵が操縦不能です」

「なんだとッ！何故だ、整備は万全のはずだろ！？」

「それが………」

出航前の確認では何も異常はなかったはずだった。

「丸太船の特徴としましては、水草の大量生息地域においても運航に支障がないことですね」

僕は丸太の上から話しかける。

ただし丸太は横でなく縦に、黄河に突き刺さるような形になっているが………。

絶妙なバランスで丸太を保つ。

「さて、そちらは運航不能。対してこちらは…………疲れました」

『――は？』

僕は前方に丸太を傾け、船に乗り込む。

「流石に疲れますね。ふぅ、いい運動をしました」

額の汗を拭って、一息入れる。

「おそらく水草が舵に絡んだのでしょうね」

僕はそう言ってみる。

「水草？……いや、この辺りは航行の邪魔になる水草などは……」

「まぁ偶々、でしょうね。しばらくじっとしてれば動けるようになるでしょ」

僕はひらりと船端に向かう。

「それまで日向ぼっこでもしてますね」

「小角、少し聞きたいことがある」

船端にいる僕に甘寧が話しかけてきた。

船はしばらくして無事に運航を再開した。

「ここら一帯には船に絡むような水草は無いはずだ」

「………それが？」

「貴様が何かしたのか？」

鋭く睨む甘寧。

「…………」

「答えろッ！？」

鉈のように太い得物を抜く。

「………い」

「は？」

「――――気持ち悪い、です……」

僕、真っ青。

「なっ！？何を………って、おい。しっかりしろッ。おいってば！」

「きゅー………」

ぐるぐると目が回っている僕。

どうやら僕は船は駄目らしい。

うう。……吐きそう。

「う～～ん。陸って素晴らしい！！」

いや、なんとなく言ってみただけですよ？

真っ青な蒼天を見上げて、大きく伸びる僕。

―――ガキンッ。

そんな時、金属のぶつかり合う音が響く。

「ん、あちらからですかな？」

僕は音のした方へ向かっていく。

そこでは――――。

「はぁぁ！」

―――ガキンッ。

孫権と甘寧が鍛練をしていた。

「蓮華さま、まだ踏み込みが甘いです」

孫権の剣を軽々と受ける甘寧。

「くっ。その余裕、今日こそ崩してみせる」

「今度は単調になってます」

鍛練は続くが孫権が甘寧に一撃入れるのは難しそうだった。

「はぁぁ！」

金属音が響く。

「そうです。今の感じです」

と言うかさっきから孫権しか攻撃してない。

やはり主に剣を向けるのはひけるのかな？

「では、こちらからもいきますよ、蓮華さま」

あ、違ったみたいだ。

「……なっ！？――くっ」

今度は打って変わって、甘寧の攻撃が始まった。

あぁ、こりゃ駄目だな。

甘寧の攻撃は速く、そして重い。孫権は受けることしか出来ず、防戦一方だった。

―――ガキンッ！？

と孫権の剣を弾き飛ばす甘寧。

………って、こっち飛んできてません？

――ザク。

僕の目の前に刺さる剣。

「少し休憩しましょう、蓮華さま」

「いや、私はまだ……」

汗を流しながもまだ続けようとする孫権。それに対して甘寧は汗どころか息すら切れていない。

「いえ、私が少し休憩したいのです」

甘寧が言う。

「しかし………」

「あまり根を詰めては鍛練も意味ないですよ？」

「え？小角、いつからそこに居たの！？」

「つい先程です」

横から声をかけた僕に驚く孫権。

気づいてなかったのか。甘寧は気づいていたみたいですけど………。

「鍛練とはあまり根を詰めすぎるものではありませんよ、仲謀殿」

そう言ってタオルと水を取り出す僕。

「あら、用意がいいのね」

「たしなみ程度ですよ」

ふふふ。僕のポケットは未来の猫型ロボット並なのだ！！

…………嘘だけど。

「興覇殿もどうですか？」

僕はもう一組を取り出す。

「いや、結構だ」

素っ気なく返される。

「小角、それをどこに仕舞っていたの？」

孫権が聞いてきたので……。

「禁則事項です」

口元に指一本を立て、片目を瞑る。

お約束というやつで、一つ……。

「おい」

そんなやり取りの中、甘寧が声をかけてきた。

「僕ですか？」

自分を指しながら分かりきったことを確認。

「そうだ。暇なら鍛練に付き合え」

どういう流れで？……と言うかもう構えてるじゃないですか、甘寧さん？

「蓮華さまがご休憩なさる間、私の相手をしろ」

「さっき休憩したいと言って……」

「もう済ませた。さっさと構えろ」

「もしかして興覇殿、水上訓練のこと根に持って………」

―――チリン。

僕の首に甘寧の得物が添えられる。

「………気にしてない」

「そうですか、それはよかった」

模擬刀ですよね？冷たい感触は気のせいですよね？

「私も小角の武を見てみたいわ」

汗を拭きながら孫権が言う。

「はぁ。じゃあこれを……」

と僕は懐からあるものを取り出す。

「これは？」

それは瓢箪形をしたものの中に砂を入れたもの。

「これは砂時計と言いまして、これを逆さにすると……」

砂が下に向かって落ちていく。

「こうやって正確に時を刻むんです」

「へぇ、珍しいものを持っているわね」

「商人ですから。これが落ちきるまでお付き合いしますよ、興覇殿」

「……ふん」

「では仲謀殿、お願いします」

砂時計を孫権に渡して、僕は甘寧と対峙する。

ヤル気満々の甘寧さん。

えぇと、殺気満々ですよ？鍛練ですよね？

「さっさと構えろ……」

「……えっと、僕は武人じゃないので、構えってものを知らないんですよ」

だからこの自然体が構えです、と付け加える。

「では、両者………始めッ！？」

孫権の合図で模擬戦が始まる。

「はっ！」

先手必勝とはがりに甘寧が猛攻を仕掛ける。

その剣撃の軌道に鞘の横に添える形で受け流す。

甘寧の一撃は受け止められるわけでなく、流れるように軌道を逸らされる。

「……ちっ。これならどうだ！？」

苛烈に攻める甘寧だが、それを全て逸らし、流す。

金属のぶつかり合う音のしない静かな闘い。

「はぁ、はぁ、はぁ………くっ！？」

いくら打ち付けても受け流され、しかも手応えもなく、まるで空気に打ち付けているかの錯覚すら思わせ、必要以上に疲労する甘寧。

「凄いわ。あの思春が息を切らしてるなんて……」

孫権はその闘いから目が離せずにいた。

しばらくそんな闘いが続き………そして。

「……あ。興覇殿、少しお待ちを」

僕が止める。

「はぁ、はぁ。なんだ？」

「時間です」

と僕は砂の落ちきった砂時計を指す。

「あれが落ちきるまでとの約束でしたよね？それでは僕はこれで……」

二人に礼をして僕は帰る。

ふん、いい息抜きができました。

「凄いわね。思春の攻撃を全て受けきるなんて………」

「…………」

「どうしたの、思春？」

「あの男一度も自ら攻撃してこようとしませんでした」

「それもそうね。でも思春の攻撃を受けるのに手一杯だったのじゃないかしら？」

「いえ。いくらかは機会があったはずです。しかしあの男は………」

二人は男の去っていった方を見つめる。