37/40

第37話：『想定外の完封（パーフェクト・ゲーム）』と『砕かれた翼』

王立闘技場（キングス・コロシアム）は、数万人の熱気で沸騰していた。

貴賓席には国王の姿すらある。

この国の最強を決める『頂上決戦』。

対峙するのは、黄金の鎧を纏（まと）ったSランク王者『金獅子の騎士団』。

そして、泥臭く勝ち上がってきた俺たち『ピジョンズ』。

審判が手を挙げる。

俺の『監督の視点（マネージャー・アイ）』が、猛烈な勢いで演算を開始した。

【対象：団長ライオネル】

【状態：慢心（デバフ）。防御行動の遅延予測……残り2.8秒】

相手は動かない。王者の余裕で、俺たちの出方を待っている。

ここしかない。

この数秒に、全てを賭ける。

審判の手が振り下ろされた。

「始め（プレイボール）！！」

俺は、裂帛（れっぱく）の気合いで叫んだ。

「今だ！行けぇぇぇぇっ！！」

作戦名『初回先頭打者ホームラン（ブリッツ・クリーク）』。

ドォン！！

リゼッタが地面を蹴る。

新調した魔導スパイクを最大出力（レッドゾーン）まで加速させ、音速に近い速度で敵陣へ切り込む。

「（見えないでしょう！この速度は！）」

同時に、ルナリアが杖を突き出す。

「（穿て！）」

初手から最大火力の『螺旋弾（ジャイロボール）』が、リゼッタの援護射撃として放たれる。

そして、その一瞬の隙を突き、ガルムが飛び出す。

「（へっ、首（芯）をもらったぁ！！）」

トップバランスの斧が、無防備なライオネルの首筋へと吸い込まれる。

完璧だ。

タイミング、速度、連携。どれをとっても過去最高（ベストスコア）。

俺の演算では、これで『48%』の確率で王者の喉元に届くはずだった。

だが。

「……遅いな」

ライオネルは、動かなかった。

動いたのは、彼の脇を固める『副団長』たちだった。

ガィィン！！

「えっ……！？」

リゼッタの視界が反転した。

音速で走っていたはずの彼女の前に、敵の軽戦士が「先読み」ですらなく、純粋な「反射速度（スペック）」だけで回り込み、足を払ったのだ。

「きゃああっ！？」

リゼッタが無様に転がり、壁に激突する。

「出力不足だ」

ルナリアの『螺旋弾』に対し、敵の魔導参謀が、杖すら構えずに片手をかざした。

より高密度、高純度の魔力の塊が正面からぶつかり――『螺旋弾』を相殺どころか、一方的に消滅させた。

「うそ……私の魔法が、消された……？」

「（バカな……！？）」

俺は戦慄した。

データ（バルガスの記憶）には、ライオネルの情報しかなかった。

俺の計算は「対ライオネル」に特化していた。Sランクギルドの「選手層の厚さ」を見誤っていたのだ。

こいつらは全員が、単独でAランク上位に匹敵する化け物だ！

「（それでも！俺だけは！）」

ガルムだけは、仲間が囮になった隙を抜け、ライオネルの懐に到達していた。

「届いたぁぁぁっ！！」

渾身のフルスイング。

直撃コース。

カォン……！

乾いた、軽い音が響いた。

「は……？」

ガルムの目が点になる。

ライオネルは、あくびをするかのように、左手の人差し指一本で、ガルムの巨大な斧の刃を受け止めていた。

血など一滴も出ていない。見えない『気』の膜が、指先を覆っている。

「……軽いな」

ライオネルは、退屈そうに呟いた。

「興醒めだ」

彼は、指先でガルムの斧を弾くと、腰の黄金剣に手をかけた。

「（まずい……！）」

俺の『視点』が、危険信号（アラート）で真っ赤に染まる。

ライオネルが剣を抜く。

魔法もない。スキルもない。

ただの「ひと振り」。

ズガァァァァァンッ！！

「ぐ、あぁっ……！？」

その衝撃波（スイング）だけで、闘技場の石畳がめくれ上がり、暴風となって俺たちを襲った。

「（ウチが止める！みんな下がれ！）」

ミーナが前に出る。

Aランク素材『巨人の核』を埋め込んだ最強の防具、『巨人の防壁（ウォール・ミット）』を展開し、衝撃を受け止めようとする。

だが。

バキィッ！！

「が、はっ……！」

嫌な音が響いた。

キャパシティを瞬時に超え、最強のミットに亀裂が入る。

防御は決壊した。

ドッシャァァァン！！

俺たちは全員、紙屑のように吹き飛ばされ、闘技場の壁に叩きつけられた。

「う……ぐ……」

リゼッタは気絶している。

ガルムの斧はへし折れ、ルナリアは震えて立ち上がれない。

ミーナは、砕けたミットを抱えて呻（うめ）いている。

「（…………）」

俺は、霞む視界でステータス画面を見た。

【勝率予測：0.00%】

攻略の糸口（エラー）が、どこにもない。

これが、Sランク。

これが、世界（メジャー）の壁。

「……君の戦術（ベースボール）は、『相手がミスをする』ことや、『相手に隙がある』ことを前提にしているな」

土煙の向こうから、黄金の鎧が近づいてくる。

傷一つないライオネルが、倒れ伏す俺たちを見下ろしていた。

「だが、我々はミスをしない。全員がSランクだ」

彼は淡々と、事実だけを告げた。

「故に、君の野球（データ）は、我々には永遠に通用しない」

絶望的な宣告。

観客席も静まり返っている。あまりの実力差に、声も出ないのだ。

心も、装備も、戦術も、全て砕かれた。

「次の一撃で終わらせる。……立てるならな」

ライオネルが再び剣を構える。

俺は膝をつき、地面の砂を握りしめた。

終わりか？

ここで、ゲームセットか？

（……立て！負けんじゃねえ！）

観客席から、微かに野次が聞こえた。バルガスだ。

俺は、顔を上げた。

俺の『監督の視点』は、まだ死んでいなかった。

俺は、ミーナの腕にある、砕けたミットを見た。

ボロボロだ。使い物にならない。

だが、俺の目には、そこに表示される『数値』が見えていた。

【解析完了：衝撃の99%を分散。……生存（セーフ）】

「（……まだだ）」

俺はよろめきながら、立ち上がった。

あいつら（選手）は、まだ死んでない。首の皮一枚、繋がった。

「（完璧？ ……上等じゃねえか）」

俺は口元の血を拭い、審判に向かって手を挙げた。

その目は、まだ死んでいなかった。

「……タイムだ、審判（アンパイア）」

ライオネルが、初めて怪訝（けげん）そうに眉をひそめる。

俺は、絶望に沈むメンバーたちを振り返り、ニヤリと笑ってみせた。

「……『作戦変更』を伝える」