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第36話：『能力の正体（タイトル回収）』と『勝機への視界（ビジョン）』

「「「乾杯（プレイボール）！」」」

ジョッキがぶつかり合う小気味良い音が、王都の下町にある大衆酒場『赤煉瓦亭』に響き渡った。

「くぅ〜っ！勝利の後の酒は格別だぜ！」

ガルムが豪快にエールを飲み干し、口元の泡を拭う。

「バルガスの野郎、最後は悔しそうな顔しやがって。へへっ、いい気味だ」

「もう、ガルムさんったら。最後は仲直りしたじゃないですか」

リゼッタが笑いながら、大盛りの肉料理に目を輝かせている。

俺は苦笑して、店のガヤガヤとした喧騒（けんそう）を見渡した。

王都の高級店ではなく、こういう場所を選んだのは正解だった。民衆の熱気が、俺たちを「英雄」として温かく迎えてくれている。かつて「田舎者」と蔑（さげす）まれた俺たちだが、今や完全に「民衆の希望」だ。

だが、明るい雰囲気とは裏腹に、メンバーの心の奥底には、隠しきれない緊張が見え隠れしていた。

明日はいよいよ決勝戦。

相手は、Sランク王者『金獅子の騎士団』だ。

その時だった。

「よう。俺に勝った連中が、シケたツラしてんじゃねえよ」

ドカッ、と空いた椅子に座り込んできたのは、包帯を巻いた大男――バルガスだった。

「バ、バルガス！？」

「うるせえ。……餞別（せんべつ）だ」

バルガスは、ドン！と酒瓶をテーブルに置いた。

「ただ飲みに来たわけじゃねえ。……俺が以前、ライオネルと手合わせした時の『データ（記憶）』をくれてやる」

ライバルからの、思わぬ援護射撃。

酒場のテーブルは、一瞬にして深刻な『作戦会議室（ミーティングルーム）』へと変わった。

バルガスの証言は、絶望的なものだった。

俺はテーブルの上に広げた紙ナプキンに、団長ライオネルのステータスを書き出していく。

攻撃力：測定不能（S+）。

防御力：鉄壁（S+）。

反応速度：神速（S+）。

そして、エラー率：0.00%。

「……化け物だ」

バルガスが呻（うめ）くように言った。

「俺たちの総攻撃を、あいつは盾も使わずに片手で止めやがった。隙がねえ。文字通り『完璧』だ」

俺は目を閉じ、脳内でシミュレーションを行う。

いつものように、『応援（バフ）』で味方のステータスを底上げする。

ガルムの筋力を2倍に。リゼッタの速度を3倍に。

ぶつける。

弾かれる。

全滅。

何度繰り返しても、脳内に表示される予測結果は無慈悲だった。

【勝率：0.00%】

「……無理だ」

俺の手が止まる。

数値が違いすぎる。いくらバフを掛けても、基礎スペックの差が埋まらない。

「勝てるビジョンが……見えない」

俺の呟きに、場の空気が凍りついた。

リゼッタの手が震え、ルナリアが俯（うつむ）く。あのミーナでさえ、言葉を失っている。

「……悪い。ちょっと顔を洗ってくる」

俺は逃げるように席を立ち、店の奥にある洗面所へと向かった。

洗面所の鏡の前。

冷たい水を顔に浴びせ、顔を上げる。

鏡の中の自分は、青ざめた顔をしていた。

「（くそっ……！ここまで来て、終わりかよ）」

俺は、視界の隅に常に表示されているステータス画面を睨（にら）みつけた。

そこにある**『応援（バフ）』**というスキル名。

「（応援、か……）」

俺はずっと、違和感を感じていた。

ただ数値を上げるだけの魔法なら、他にも使い手はいる。

だが、俺の『応援』は違う。

なぜ、俺のバフは『具体的な指示（サイン）』を出した時だけ、効果が跳ね上がるんだ？

なぜ、俺には相手の『癖』や、数値化できない『エラー率』が見える？

なぜ、俺は戦況の『流れ』を、まるで盤上の駒のように把握できる？

「（……俺がやっていたのは、本当にただの『応援』なのか？）」

勝ちたい。

あいつらを、勝たせてやりたい。

俺が強く願った、その瞬間だった。

ザザッ……！

視界のステータス画面に、激しいノイズが走った。

『応援（バフ）』の文字が歪み、崩れ落ちる。

そして、その奥から、隠されていた『真のスキル名』が浮かび上がった。

【ユニークスキル：『監督の視点（マネージャー・アイ）』】

「（……監督の、視点……？）」

頭の中に、情報の奔流（ほんりゅう）が流れ込んでくる。

このスキルの本質は、対象の能力強化（バフ）ではない。

『戦況の完全な把握』と、『勝利確率を最大化する采配（最適解）の演算』。

俺は、鏡の中の自分を見て、呆然と呟いた。

「……そうか。俺はずっと、声を張り上げて『応援』してるだけだと思ってた」

違ったんだ。

俺の力は、単に数値を足し算する魔法じゃない。

選手（こいつら）のポテンシャルを100%引き出し、敵の0.01%の隙をこじ開けるための、『戦術眼』そのものだったんだ。

俺は、口元を拭い、ニヤリと笑った。

「どうやら俺の応援（バフ）……『監督（の視点）』らしい」

席に戻った俺の目には、世界が違って見えていた。

テーブルの上の、ライオネルのデータ（バルガスの記憶）を見る。

さっきまでは「隙がない完璧な要塞」に見えていた。

だが、覚醒した『監督の視点』で見ると――無数の赤い光点（アラート）が見える。

【対象：ライオネル】

【状態：慢心（デバフ）判定あり】

【解析：開幕3秒間のみ、防御行動の遅延予測 0.5秒】

「（……見える）」

完璧に見える王者の鎧。そのわずかな綻（ほころ）び。

彼が「強者」であるがゆえの、「弱者を侮（あなど）る」という無意識の思考回路（エラー）。

そして、脳内で再びシミュレーションを行う。

普通の攻撃じゃ弾かれる。

だが、この「3秒」に、全員の「最大火力」を、完璧なタイミングで「一点」に重ねたら？

数値が跳ね上がる。

0.00%……10%……30%……。

【リゼッタ＋ガルム＋ルナリアの同時攻撃による突破確率：48%】

「（五分（ごぶ）……いや、十分だ！）」

「慎吾さん？」

戻ってきた俺の顔色が戻っていることに、ルナリアが気づく。

俺は、自信に満ちた顔で告げた。

「勝てるぞ」

「えっ……？」

全員が顔を上げる。

「ただし、チャンスは最初の一瞬だけだ」

俺はテーブルの中央を指差し、新たな作戦（ゲームプラン）を提示した。

「作戦名は――**『初回先頭打者ホームラン（ブリッツ・クリーク）』**だ」

「様子見はなしだ。試合開始のゴングと同時に、全員の『最大火力（切り札）』を叩き込む」

あまりに極端な作戦に、一瞬、静寂が流れる。

「……本気ですか？」

リゼッタがごくりと喉を鳴らす。

「相手はSランクですよ？通じなかったら……」

「根拠はあるんですか？」

「ある」

俺は即答した。

「俺が『監督』だからだ。お前らの強さを、誰よりも知ってるからだ」

スキルの詳細は語らない。

だが、その言葉に宿る確信（カクシン）が、メンバーの不安を吹き飛ばした。

「……へっ。ツラ構えが変わりやがった」

バルガスが、ニヤリと笑って酒を煽る。

「こいつ、本当の『化け物』はライオネルじゃなく……」

俺は立ち上がり、ジョッキを掲げた。

「ああ、相手は『完璧（パーフェクト）』な機械だ。ミスをしない」

「だが、俺たちは『人間』だ。泥臭く、失敗して、学習して、ここまで強くなった」

俺は、明日戦うべき『誇り』を言葉にした。

「完璧な『機械』に、俺たちの『野球（ドラマ）』を見せてやろうぜ」

その言葉で、全員の瞳から迷いが消えた。

恐怖（エラー率）の数値が消滅し、『闘志（モチベーション）』が限界突破（リミットブレイク）する。

「よし！」

ガルムが立ち上がり、手を差し出す。

リゼッタが、ルナリアが、ミーナが、そして俺が、その上に手を重ねる。

円陣。

言葉はいらない。

「「「行くぞ！ピジョンズ！！」」」

決意の叫びが、夜の酒場に熱く響き渡った。

翌朝。

王都の空が白み始め、朝日が『王立闘技場』の巨大なシルエットを浮かび上がらせる。

静まり返った入場ゲートの前。

真新しい装備（ユニフォーム）に身を包んだ5人の影が並ぶ。

俺は『監督の視点』で、フィールドへの通路を見据えた。

そこには、確かな『勝利への道筋（ウイニング・ライン）』が見えている。

「（さあ……）」

俺は帽子を目深に被り直し、一歩を踏み出した。

「（プレイボールだ）」