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第35話：『裏の読み合い（ゲス・ヒッティング）』と『渾身の直球（ストレート）』

『王国選抜対抗戦』、準決勝。

王立闘技場は、地方リーグからの因縁を持つ二つのチームの対決に、異様な盛り上がりを見せていた。

「「「ピジョンズ！ピジョンズ！」」」

「「「猛牛（ブルズ）！猛牛！」」」

もはや、俺たちを「田舎者」と侮蔑（ぶべつ）する声はない。

そこにあるのは、実力で勝ち上がってきた強豪同士の潰し合い（ダービーマッチ）への期待だけだ。

フィールドの中央。

俺たちと対峙するバルガス率いる『アイアン・ブルズ』は、試合開始早々、奇妙な陣形を敷いた。

「（……なんだ、あの守備位置（シフト）は？）」

バルガスの部下たちが、極端に偏った位置に立っている。

ガルムが斧を振る『軌道』上と、リゼッタが得意とする右サイドの『走路』上。そこだけに盾持ちを密集させ、他を完全にガラ空きにしているのだ。

「無駄だぜ、慎吾」

バルガスが、ニヤリと笑って斧を担ぐ。

「お前らの『癖（データ）』は、全部頭に入ってる。ガルムは初手で必ず大振りする。リゼッタは右から切り込む癖がある。……違うか？」

「……ッ！」

図星だ。

試合開始。

ガルムが斧を振れば、そこには既に三重の盾が置かれている。

リゼッタが走れば、その着地地点に正確に拘束魔法が飛んでくる。

「くそっ、動きにくい！なんでそこに居やがる！」

「ああっ！また先回りされました！」

攻め手を完全に封じられ、こちらのスタミナだけが削られていく。

バルガスは、俺の戦術を研究し尽くし、「ここに来る」と確信した場所に完璧な罠（カウンター）を置いている。

「（……参ったな。あいつ、俺以上に俺たちのことを知ってやがる）」

俺は冷や汗を拭った。

バルガスは、単に動きを読んでいるだけじゃない。俺の『思考』を読んでいる。

「どうした策士殿？次はどんな『変化球』を投げてくるんだ？」

バルガスの瞳には、余裕と、そして鋭い観察の光が宿っていた。

彼は待っている。

俺がこの状況を打破するために、『奇策（フェイク）』や『緩急』を使うことを。

「（慎吾なら、ここで裏をかく）」

「（次はバントか？それとも釣りか？）」

バルガスの思考が手に取るようにわかる。

彼は賢くなった。賢くなりすぎた。

俺を「策士」だと評価しすぎているがゆえに、彼は「単純な攻撃」への警戒を捨て、複雑な「裏」ばかりを読もうとしている。

「（……策に溺れたな、バルガス）」

俺はニヤリと笑い、この試合で初めて、メンバー全員に『念話』を飛ばした。

複雑な指示（サイン）ではない。

一番シンプルで、一番バカげた命令だ。

『（策はなしだ。全員、最大出力で“ド真ん中”をぶち抜け）』

「えっ！？」

リゼッタが素っ頓狂な声を上げる。

「罠がありますよ！？そのまま突っ込んだら……！」

「へっ、そうこなくちゃな！」

ガルムが獰猛（どうもう）に笑い、斧を構え直す。

ミーナも、俺の意図を察して口元を緩めた。

「（……なるほどな。深読みしすぎた相手には、バカ正直が一番効くわ）」

「行けぇぇっ！！」

俺の号令と共に、ピジョンズが動き出した。

リゼッタは、罠を避けるステップを踏まなかった。

「（避けない……！罠ごと踏み砕く！）」

魔導スパイクを最大出力で発動させ、落とし穴の上を強引に駆け抜ける直線的な加速。

ルナリアは、変化球（ジャイロ）の構えを解いた。

「（小細工なしです！）」

魔力を極限まで溜めた、回避不能な極太の『直球（ビーム）』を放つ。

そして、ガルム。

フェイントなし。助走をつけて、真正面からバルガスへ突撃した。

「（来たな！）」

バルガスが身構える。

彼の脳内には、膨大なデータと予測が駆け巡っていた。

（直進してくる……これは『釣り（フェイク）』だ！）

（直前で曲がるか？急停止してカウンターか？いや、変化球が来るはずだ！）

彼は『変化』を警戒し、迎撃のタイミングを一瞬だけ遅らせて『様子見』をしてしまった。

「（どこだ……どこで曲がる！？）」

そのコンマ一秒の遅れが、命取りになった。

目の前に迫るガルムが、吼（ほ）える。

「曲がらねえよ！直球（ストレート）だオラァッ！！」

「なっ――！？」

バルガスの目が驚愕に見開かれる。

ドゴォォォォン！！

「がはぁっ……！？」

様子見で半端に構えていたバルガスの防御の上から、ガルムの渾身の『フルスイング』が叩きつけられた。

変化を待っていた小手先の防御では、純粋な『パワー』を受け止めきれるはずがない。

巨大な斧が弾き飛ばされ、バルガスはそのまま後方へと吹き飛び、大の字に倒れ込んだ。

「…………」

一瞬の静寂の後。

「勝負あり！勝者、ピジョンズ！決勝進出！！」

審判の声と共に、ドームが揺れるほどの大歓声が爆発した。

「すげぇえええ！最後は力押し（パワー）かよ！」

「気持ちいいくらいのド真ん中だ！」

フィールドの中央。

大の字になったまま、バルガスが「ハハッ……」と乾いた笑い声を上げた。

「……完敗だ。まさか最後にお前が『脳筋（バカ）』になるとはな」

「お前が賢くなりすぎたんだよ」

俺が手を差し出すと、バルガスはその手を掴んで立ち上がった。

「……行けよ、慎吾。俺たちの分まで」

「ああ。任せておけ」

固い握手を交わす俺たちに、会場からは惜しみない拍手が送られた。

「さあ、いよいよです！次は決勝戦！」

パティの実況が響く中、上空の巨大スクリーンに、最後の対戦カードが映し出された。

【決勝戦（ファイナル）】

ピジョンズ VS 金獅子の騎士団（ロイヤル・レオンズ）

「……来たな」

俺は、貴賓席を見上げた。

そこには、黄金の鎧を纏った『完全無欠の王』ライオネルが、冷たい瞳でこちらを見下ろしていた。

エラー率0.00%の最強軍団。

俺たちの『シーズン』、その最後の戦いが始まる。