34/40

第34話：『盗まれた作戦（サイン・スティーリング）』と『偽装工作（ダミー・サイン）』

『王国選抜対抗戦』、準々決勝。

王立闘技場のフィールドに立った俺たち『ピジョンズ』は、かつてない気味の悪さを感じていた。

対戦相手は、王都の頭脳派ギルド『静寂の観測者（サイレント・オブザーバー）』。

全員が目元を隠すフードや仮面をつけ、武器も目立ったものを持っていない。

だが、彼らはここまで、相手の攻撃を「予知」したかのような回避とカウンターだけで勝ち上がってきた不気味なチームだ。

「……始め！」

審判の声と同時に、俺は『監督（の視点）』で指示（サイン）を出した。

『（リゼッタ、右から回り込め！敵の死角を突くぞ！）』

「はいっ！」

リゼッタが右へ走り出す。

その、直前だった。

敵の陣形が、リゼッタが動くよりも早く右側に展開し、完璧な「網」を張っていたのだ。

「えっ！？先回りされてる！？」

リゼッタが急ブレーキをかける。そこへ、待ち構えていたかのような魔法のカウンターが飛んでくる。

「くそっ！なら速攻だ！」

俺は思考を切り替える。

『（ガルム！正面からこじ開けろ！）』

「おうよ！」

ガルムが斧を構えて踏み込む。

だが、敵の前衛は、ガルムが斧を振り上げる前に、すでに「衝撃分散」の構えを取り、さらにガルムの足元へ拘束魔法を設置していた。

「な、なんでバレてんだ！？」

ガルムがたたらを踏む。

全ての行動が筒抜けだ。ジャンケンで、後出しをされ続けているような絶望感。

「まるで未来が見えているようです！ピジョンズの手が完全に読まれています！」

パティの実況が響く。観客席もざわつき始めた。

「おいおい、田舎の奇跡もここまでか？」

俺は冷や汗を拭いながら、敵の動きを観察した。

（予知能力？ ……いや、違う）

俺が「迷って指示を出さなかった時」は、敵も動かない。

敵が動くのは、俺が『指示（サイン）』を決定し、メンバーに『念話』を送った瞬間だ。

俺は、敵リーダーの耳元で微かに光る、風の精霊石に気づいた。

あれは、広範囲の音や波長を拾うための魔導具。

（……なるほど。俺の声（指示）が聞こえているのか）

野球において最も卑劣とされる禁じ手（グレーゾーン）。

『サイン盗み』。

彼らは、俺からメンバーへの魔力通信（念話）をリアルタイムで傍受（盗聴）し、即座に対応していたのだ。

（ふざけた真似を……！）

指示を出せば読まれる。出さなければ連携が取れない。完全に詰んでいる状況だ。

敵リーダーが、仮面の下でニヤリと笑ったのが見えた気がした。

『無駄ですよ、監督さん。あなたの思考は全て聞こえています』

俺は深呼吸をして、沸き立つ怒りを抑え込んだ。

（……聞こえている、だと？）

俺はニヤリと笑い返した。

（なら、盛大に騙されてもらおうか）

俺は、扇の要であるミーナに視線を送った。

ミーナと目が合う。

俺は帽子のつばを触り、次に胸元、そして左肩を叩いた。

野球における**『ブロックサイン』。

事前に決めておいた、「この動作の後の指示は全てウソ（ダミー）**だ」という合図。

ミーナの目がわずかに細められた。

（……なるほどな。性格の悪いこっちゃ）

彼女は小さく頷き、アイコンタクトだけでリゼッタとガルムに「作戦変更」を伝播させた。

長年チームを組んできた彼らの阿吽（あうん）の呼吸が、ここでは武器になる。

準備は整った。

俺は、あえて最大出力の『念話』を飛ばした。

『（ガルム！全力で正面突破だ！防御は捨てて突っ込め！！）』

敵チームが一斉に反応する。

『（来たぞ！正面だ！全員で迎撃せよ！）』

『（バカな監督だ！ヤケクソになったか！）』

敵の全戦力が、正面のガルム一点に集中する。

防御魔法、カウンターの罠、全てが正面に展開された。

「うおおおおおおっ！！」

ガルムが雄叫びを上げて突っ込む。

敵が構える。

その瞬間。

ガルムは、敵の鼻先でピタリと急停止した。

「……へっ。バーカ」

「なっ！？」

敵リーダーが驚愕する。

正面に気を取られすぎた彼らの、手薄になった側面と背後。

そこには、音もなく回り込んでいたリゼッタとルナリアがいた。

「お留守ですよ！」

リゼッタのドロップキックが、無防備な側頭部に突き刺さる。

「チェックメイトです」

ルナリアのゼロ距離射撃が、背後から炸裂する。

「ぐあああああっ！？」

「な、なんで……！？指示は正面だったはずだろ！？」

混乱する敵チーム。

陣形が崩壊し、ただの烏合の衆となった彼らに、もはや勝ち目はない。

「データ（盗んだ情報）を過信したな」

俺は、崩れ落ちる敵を見下ろして言った。

「今の指示は『釣り（フェイク）』だ」

「く、そ……！」

敵リーダーが這いつくばる。

その目の前に、ガルムが仁王立ちした。

「おい、盗み聞きは趣味が悪ぃぞ」

ガルムは、巨大な斧ではなく、デコピンの構えをした。

「……退場（アウト）だ」

パチーン！！

強烈なデコピン一発。

敵リーダーは錐揉（きりも）み回転しながら場外へと弾き飛ばされた。

「試合終了（ゲームセット）！勝者、ピジョンズ！！」

大歓声がドームを揺らす。

「すげぇ！完全に裏をかいたぞ！」

「『嘘』で敵を操りやがった！」

パティが興奮して叫ぶ。

「ピジョンズ、見事な情報戦勝利！盗聴（サイン盗み）を逆手に取った、鮮やかな『偽装工作（トリックプレー）』です！！」

俺たちはハイタッチを交わし、フィールドを後にした。

準々決勝突破。ベスト4進出だ。

通路のモニターに、更新されたトーナメント表が表示されている。

準決勝。

俺たちの次の対戦相手の欄には、こう記されていた。

【VS アイアン・ブルズ】

「……いよいよだな」

俺が呟くと、ガルムがニヤリと笑った。

視線の先、ウォーミングアップエリアには、巨大な斧を担いだバルガスが待っていた。

目が合う。

彼は不敵に笑い、親指で自分の首を掻き切るジェスチャーをした。

『（待ってたぜ）』

もはや言葉はいらない。

地方リーグからの因縁。そして、共に王都まで這い上がってきた好敵手（ライバル）。

俺たちの『シーズン』は、最高潮（クライマックス）を迎えようとしていた。