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第33話：『猛牛の学習（IDベースボール）』と『暴走列車（ラン・エンド・ヒット）』

「慎吾監督ーっ！ここ、ここです！特等席（プレスシート）取っときましたよ！」

翌日の王立闘技場。

観客席の一角で、パティが手をブンブンと振っていた。

俺たち『ピジョンズ』は、彼女の隣に座り、次の試合を視察（スカウティング）することにした。

フィールドに立つのは、別ブロックの第1回戦――バルガス率いる『アイアン・ブルズ』だ。

「しかし監督、これは『最悪の相性（バッド・マッチアップ）』ですよ」

パティが、手元の資料（プログラム）を指差して解説する。

「相手は北の幻術使い集団『幻影の霧（ミラージュ・ファントム）』。霧や分身を使って物理攻撃を空振りさせる、いやらし～い『撹乱（かくらん）型』チームです」

「……なるほどな」

俺は頷いた。

「バルガスみたいな『脳筋（パワータイプ）』には、一番相性が悪い天敵（アンチ）ってわけか」

観客席からも、バルガスの苦戦を予想する声が聞こえてくる。

「バルガスの旦那も不運だな」

「また幻影に斧を振り回して、自滅（ガス欠）コースか？」

試合開始の合図と共に、フィールドは濃い霧に包まれた。

無数の敵の分身（デコイ）が現れ、バルガスたちを取り囲む。

「ヒャハハ！どこを見ている！こっちだ！」

「いや、こっちだぞデカブツ！」

四方八方からの嘲笑（ちょうしょう）。

以前のバルガスなら、間違いなく顔を真っ赤にして、「うるせえええ！」と手当たり次第に斧を振り回していただろう。

だが。

「…………待て（ステイ）」

霧の中心で、バルガスは静かに佇（たたず）んでいた。

斧を構えたまま、微動だにしない。

それどころか、いつもなら我先に突っ込む部下たちにも、待機を命じている。

「えっ……？バルガス選手、動きません！」

パティがペンを止める。

「ど、どうしちゃったんですか！？故障（ケガ）ですか！？」

「いや、違う」

俺は、バルガスの目を見た。

彼は目を閉じ、視覚情報（幻影）を遮断して、敵の魔力（気配）だけに神経を集中させている。

「（あいつ……『ボール球（幻影）』には手を出さないつもりか？）」

俺との戦いで学んだ教訓。

『当たらない攻撃（スイング）は無意味』。

今の彼は、ストライク（実体）が来るまでじっと待つ『選球眼』を持っていた。

「チッ……気味が悪いな！」

挑発に乗らないバルガスに痺れを切らし、敵リーダーが動いた。

「なら、こっちから行くぞ！総攻撃だ！」

無数の分身と共に、実体を含めた波状攻撃が『アイアン・ブルズ』に襲いかかる。

その瞬間。

バルガスがカッ！と目を見開いた。

「今だ！走れ（ゴー）！！」

「おおおおおおっ！！」

バルガスの号令と共に、待機していた部下たちが一斉に走り出した。

だが、逃げるのではない。敵の攻撃に向かって突っ込んだのだ。

ドガッ！ズドン！

「ぐぁっ！」

部下たちは、敵の攻撃を盾と鎧で受け止めた。

ダメージはある。だが、彼らは後退しない。むしろ、攻撃してきた敵の腕をガシッ！と掴んで離さない。

「な、なんだお前ら！？離せ！」

「捕まえたぞ……！こいつは『実体（ストライク）』だ！」

部下たちが、肉を切らせて骨を断つ特攻で、幻影の中に隠れていた『実体』を完全にロック（拘束）したのだ。

「（『ヒット・エンド・ラン』……いや、犠牲を恐れない『ラン・エンド・ヒット』か！）」

俺は戦慄した。

部下を『走者（ランナー）』に見立て、敵の守備（幻影）を崩し、強引に好機（チャンス）を作る。

なんという荒っぽい、だが効果的な連携だ。

「よくやった野郎ども！頭（ヘッド）下げろォ！！」

バルガスが、捕まった敵リーダーの目の前に躍り出る。

逃げ場はない。

「見つけたぜ、ド真ん中！」

バルガスの剛腕が唸る。

小細工なし。回避不能の距離からの、渾身の『フルスイング』。

ドゴォォォォン！！

「ぎゃあああああああ！？」

物理防御など紙切れ同然。

敵リーダーは、防御魔法ごと、フィールドの壁まで一直線に吹き飛ばされ、めり込んだ。

霧が晴れると同時に、勝負は決していた。

「す、すげぇえええええ！！」

「一撃だ！霧ごと吹き飛ばしやがった！」

「アイアン・ブルズ！アイアン・ブルズ！」

大歓声。

パティが興奮して立ち上がり、猛烈な勢いでメモを取る。

「『猛牛（ブルズ）』が『知性』を手に入れました！耐えて、罠にかけて、粉砕する！これぞ『パワー』と『戦術』の悪魔合体（ハイブリッド）ですぅ！」

フィールドの中央。

バルガスは、歓声に応えることもなく、真っ直ぐに俺たちのいる観客席を指差した。

「見たか、慎吾！これが俺たちの『学習（ID野球）』だ！」

彼の声が、ドームに響き渡る。

「次はてめえらだ！首洗って待ってろ！」

宣戦布告。

ガルムがニヤリと笑って立ち上がり、拳を掲げて応える。

「上等だ！返り討ちにしてやるよ！」

俺は苦笑しながら、冷や汗を拭った。

「（参ったな……。俺たちの模倣（コピー）じゃない。自分たちの強み（パワー）を活かした『オリジナル』に昇華してやがる）」

ただの暴君は、もういない。

そこにいるのは、知恵と牙を併せ持った、真の『強敵（ライバル）』だった。

その熱狂を、遥か上空の貴賓席から見下ろす男がいた。

Sランク王者、ライオネル。

彼は、欠伸（あくび）を噛み殺しながら、ワイングラスを傾けた。

「……少しは退屈しのぎになりそうだな」

役者は揃った。

全国大会（トーナメント）は、波乱の予感を孕（はら）みながら、熱を帯びていく。