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第29話：『王都への招待状（チケット）』と『査定官（スカウター）』

鉱山都市での『遠征（ビジター）』を終え、俺たち『ピジョンズ』はホームタウンの冒険者ギルドへと帰還した。

扉を開けた瞬間。

「「「うおおおおおおおっ！！」」」

「帰ってきたぞ！俺たちの『スター選手』だ！」

「よくやった！あの『金獅子』をフッたってマジかよ！？」

爆発的な歓声と、紙吹雪が俺たちを出迎えた。

「（な、なんだ……！？）」

リゼッタが目を白黒させていると、興奮した顔の冒険者の一人が、一枚の『新聞（号外）』を俺の目の前に突きつけてきた。

そこには、スポーツ新聞特有の荒々しい筆致で、デカデカとこう踊っていた。

>【号外】ピジョンズ、金獅子（ロイヤル）の「100倍オファー」蹴った！！

>ガルム＆ミーナ、電撃残留！「俺の背中（守備）はコイツらだけ」

>【アイアン・サイド発】

衝撃の結末だ！ Sランクの盟主『金獅子の騎士団（ロイヤル・レオンズ）』による、Eランク「ピジョンズ」主力への**強奪（ヘッドハンティング）工作。

>提示されたのは破格の『年俸100倍』＆『Sランク武器支給』。

>誰もが「移籍確実」と見たその瞬間、主砲・ガルム選手（大振り）は契約書をビリビリに破り捨てた！

>「金ピカじゃ背中がむず痒い」

>現場の酒場は騒然！正捕手・ミーナ選手も「三流監督のお守りがある」と一蹴（シャットアウト）。

>黄金よりも“絆（チーム）”を選んだ“変わり者（アウトロー）”たち！

>これぞプロ！これぞ男気！ピジョンズ、結束（チームワーク）は既にSランク級だ！！

>（本紙担当記者：パティ）

「あいつ……仕事が早すぎるだろ」

俺は苦笑したが、悪い気はしなかった。

周囲の視線は、以前のような「好奇」や「嫉妬」ではない。尊敬と親愛の情が篭（こ）もっていた。

「へっ、悪くねえ気分だ」

ガルムが鼻の下を擦り、リゼッタとルナリアも照れくさそうに手を振っている。

ミーナだけは「騒がしいわ」と耳を塞いでいるが、その口元は緩んでいた。

「――皆さん、こちらへ」

喧騒（けんそう）を縫うように現れたエルミナが、深刻な表情で俺たちを奥の応接室へと招き入れた。

部屋に入ると、彼女は恭（うやうや）しく、一通の封筒をテーブルに置いた。

金色の封蝋（ふうろう）がされた、見るからに高価で重厚な封筒だ。

「これは？」

「……『招待状（チケット）』です」

エルミナは、少し緊張した面持ちで告げた。

「来月、王都で開催される国内最大級の武闘大会――**『王国選抜対抗戦（クライマックス・シリーズ）』**への」

「「ええっ！？」」

リゼッタたちが声を上げる。

俺でも名前くらいは知っている。全国のSランク、Aランクの精鋭ギルドが集い、国の『最強』を決める年に一度の『祭典（オールスターゲーム）』だ。

優勝チームには、国から『Sランク昇格』の確約と、一生遊んで暮らせるほどの賞金、そして『王室（ロイヤル）』からの栄誉が与えられる。

「通常は、実績ある古豪ギルドしか招待されません。ですが今回は……」

エルミナは苦笑した。

「『Sランクのオファーを断った話題のルーキー』として、大会運営本部から**『特別推薦枠（ワイルドカード）』**で選出されました」

「すげぇ……！全国大会だ！」

ガルムが拳を握りしめる。

俺たちの実力が、ついに国レベル（メジャー）で認められたのだ。

だが。

「……浮かれるのは早いぞ、民間人」

冷徹な声が、窓際から響いた。

「え？」

俺たちが振り返ると、いつの間にかそこには、軍服に身を包んだ一人の女性が立っていた。

鋭い眼光。隙のない立ち姿。腰には儀礼用ではない、実戦用のサーベル。

「……少佐」

エルミナが緊張した声で呼ぶ。

女性将校は、コツ、コツ、と軍靴の音を響かせて俺の前に立った。

まるで品定めをするような視線が、俺を頭から爪先まで貫く。

「貴様が、噂の『指揮官（マネージャー）』か」

彼女は鼻を鳴らした。

「見たところ、魔力も剣技もない、ただの『無能力者』のようだが」

「あんた、誰だ？」

俺が尋ねると、彼女は胸元の記章を示した。

「王国軍・第三騎士団少佐、レオナだ。……軍上層部の命令で、貴様らの『実力』を**『査定（テスト）』**しに来た」

「査定……？」

レオナは、テーブルの上の『招待状』を指先で弾いた。

「王都の試合は『遊び』ではない。『戦争』だ。話題作りだけの、まぐれ当たりの田舎チームが恥をかく場所ではないのだ」

彼女の瞳には、冒険者（アマチュア）を見下す、軍人（プロ）特有の傲慢さと、確かな自信が宿っていた。

「私の『部下』と模擬戦を行え。そこで貴様が『指揮官』としての能力を証明できなければ……」

レオナは冷酷に告げた。

「その『招待状（チケット）』は没収（はくだつ）する」

「なんだと！？」

ガルムが激昂して掴みかかろうとするが、俺は片手でそれを制した。

「慎吾さん……」

俺は、レオナの目を真っ直ぐに見返した。

この女は、これまでのモンスターや冒険者とは違う。

『組織』の人間だ。それも、規律と統率を重んじる『軍隊』。

「……いいでしょう」

俺は静かに答えた。

「その『練習試合（オープン戦）』、受けます」

レオナが眉をピクリと動かす。

「ただし、条件があります」

「条件だと？」

「もし俺たちが勝ったら、軍公認の『スポンサー（後ろ盾）』になってもらいますよ。王都での活動をバックアップしてもらう」

レオナは一瞬虚をつかれた顔をしたが、すぐに獰猛（どうもう）な笑みを浮かべた。

「フン……口だけは達者なようだ。いいだろう、契約成立だ」

彼女は踵（きびす）を返し、出口へと向かう。

「明日の正午、訓練場へ来い。……軍の『規律（フォーメーション）』の恐ろしさを、骨の髄まで教えてやる」

去り際の背中を見送りながら、俺は武者震いのようなものを感じていた。

「（個の力で押すモンスターとは違う。『規律』と『統率』……）」

俺は、これまでの戦いを脳内で振り返る。

「（……一番、『野球』に近い相手かもしれないな）」

こうして、俺たち『ピジョンズ』の、王都（メジャー）行きを賭けた『最終テスト』が決まった。

相手は、王国軍精鋭小隊。

俺の『采配（タクト）』が、国の正規軍に通用するか。真価が問われる一戦だ。