26/40

第26話：『遠征（ビジター）』の洗礼と『地元枠（フランチャイズ・プレイヤー）』

鉄と煤（すす）の匂いが鼻をつく。

空は工場からの排煙で鉛色に曇り、道行く人々の表情もどこか硬い。

俺たち『ピジョンズ』が降り立ったのは、隣領の鉱山都市『アイアン・サイド』。

自然豊かな俺たちの拠点（ホーム）とは真逆の、重厚で無骨な街だ。

「……ジロジロ見られとるな」

ミーナが不快そうに呟（つぶや）く。

街の冒険者たちは、俺たち『よそ者（ビジター）』を、値踏みするような冷ややかな視線で見つめていた。

「ここ『アイアン・サイド』は、鉱山資源が豊富で、強力な金属防具の産地なんです！」

同行したパティが、メモ帳を片手に解説する。

「だから、この街の『主流（トレンド）』は『重装歩兵（タンク）』や『重戦士』！『防御こそ正義』、ガチガチに固めたスタイルが人気なんですよ」

なるほど。

通りを歩く冒険者は皆、歩く要塞のような全身鎧（フルプレート）や、巨大な盾（タワーシールド）を背負っている。

対して、装備を極限まで軽量化したガルムや、流線型の軽鎧のリゼッタは、この街では『異端』に見えるわけだ。

「ようこそ、遠路はるばる。……と言いたいところだが」

ギルド支部の応接室。支部長は、疲れた顔で眉間を揉んでいた。

今回の『緊急救援要請（SOS）』の内容は、鉱山の最奥部から突如出現した『磁力迷宮（マグネ・ダンジョン）』の攻略。

強力な磁場が発生しており、調査隊がまともに動けず撤退したらしい。

「悪いが、期待はしていない」

ドカッ、と乱暴な音がして、応接室の扉が開いた。

入ってきたのは、一際巨大な全身鎧に身を包んだ巨漢と、同じく重装備で固めた男たち。

地元のトップパーティ『鋼鉄の城壁（アイアン・ウォールズ）』だ。

リーダーのゴードンが、俺たちを見下ろして鼻で笑った。

「おいおい、支部長。SOSを出したってのは、こんな軽装の『観光客』のためか？」

ゴードンは、上半身がほぼ剥き出し（軽量化）のガルムと、細身のリゼッタを指差した。

「防御を捨てた紙装甲（ペーパー）が。ここのダンジョンの『重圧（プレッシャー）』に耐えられるかよ。怪我しないうちに田舎に帰んな、お嬢ちゃんたち」

「あぁ？」

ガルムがこめかみに青筋を浮かべて前に出る。

「俺の『守備』は、コイツ（ミーナ）がいるから要らねえんだよ。鉄屑（てつくず）着込んで安心してるビビリが、偉そうな口叩くんじゃねえ」

「なんだと……？」

ゴードンたちが色めき立つ。一触重発の空気。

俺は、ガルムの肩に手を置いた。

「（安い挑発に乗るな。試合（クエスト）で見返せ）」

「……チッ」

俺はゴードンに向き直り、静かに告げた。

「『観光』かどうかは、ダンジョンで証明させてもらう」

『磁力迷宮（マグネ・ダンジョン）』の入り口。

俺たちと『鋼鉄の城壁』は、どちらが先に最深部の原因（ボス）を排除するか、競う形で突入することになった。

「ハン、足手まといにはなるなよ！」

ゴードンたちが先に足を踏み入れる。

その瞬間だった。

グンッ……！

「ぐぬっ……！？」

「お、重い……！」

ダンジョン内に充満する強烈な『磁力』が、彼らの全身鎧（フルプレート）に牙を剥いた。

壁や床が強力な磁石となっており、鉄の塊である彼らの装備を強烈に吸い寄せたのだ。

「（……なるほど。『アウェイの洗礼』ってやつか）」

俺は冷静に分析する。

この街の常識（ホーム）である『重装備』が、このダンジョンでは致命的な『枷（ハンデ）』になる。

「くそっ……！だが、この程度の負荷（トレーニング）、俺たちの筋力ならァ！！」

ゴードンたちは、顔を真っ赤にして、無理やり力ずくで足を前に進めていく。流石は地元のトップ、パワーだけなら相当なものだ。

だが。

「……あれ？なんともないですね」

リゼッタが、不思議そうに呟いた。

彼女は、ぴょんぴょんとその場で跳ねて見せる。

ガルムも、斧を軽く回している。

「へっ、なんだこりゃ。拍子抜けだぜ」

俺たち『ピジョンズ』は、涼しい顔で突っ立っていた。

理由は明白だ。

リゼッタの新装備は『魔導素材』と革がメインで、金属をほとんど使っていない。

ガルムは『攻撃特化』のために防具を捨て、金属部分を極限まで減らしている。

ルナリアの杖は木製ベース。

そしてミーナは――

「ウチの『巨人の防壁（ミット）』は、Aランク素材の核（コア）や。こんなBランク級の磁場、反発力（バリア）で中和できるわ」

左腕のガントレットが淡く光り、周囲の磁力の影響を無効化していた。

「（装備の更新（モデルチェンジ）が、完全にハマったな）」

俺はニヤリと笑った。

「ガアアアアッ！」

通路の奥から、磁力を帯びた岩石の怪物『マグネ・ゴーレム』の群れが現れた。

「くそっ！盾が……盾が持ってかれる！」

先行していたゴードンたちが悲鳴を上げる。

磁力でゴーレムに吸い寄せられたり、あるいは壁に盾が張り付いたりして、防御の要である『重装備』が機能不全（エラー）を起こしている。防戦一方だ。

「おい、どきな」

ガルムが、動けないゴードンたちの横を風のように追い抜いた。

「なっ……！？」

「へっ、止まって見えるぜ！」

磁力の影響を受けないガルムにとって、磁力に縛られたゴーレムの動きはスローモーション同然だった。

トップバランスに調整された斧が一閃。

硬い岩の装甲ごと、ゴーレムを豆腐のように粉砕した。

「リゼッタ！」

「はいっ！」

リゼッタは、磁力など関係ないとばかりに、壁や天井をスパイクで駆け回り、ゴーレムの背後から急所を突く。

「ルナリア！」

「逃しません！」

ルナリアの『照準器（スコープ）』付きの魔法が、正確無比に敵の核を撃ち抜く。

一瞬でゴーレムの群れは瓦礫（がれき）の山と化した。

「な、なんだあいつらは……！？」

ゴードンが、信じられないものを見る目で俺たちを見上げている。

「この『環境（アウェイ）』で、なぜあんなに動ける！？」

俺は、呆然とする彼らの横を通り過ぎざまに言った。

「『球場（スタジアム）』が変われば、『戦い方』も変わる」

俺は、先へ進むようメンバーに指示を出した。

「環境（ルール）に適応（アジャスト）できないチームに、勝利（ウイニング・ラン）はない」

俺たちは、完全に沈黙した『鋼鉄の城壁』を置き去りにして、迷宮の奥へと足を進めた。

だが、俺の『監督の視点』は、このダンジョンの最深部に漂う、単なる磁力ではない、もっと異質な『ルール』の気配を感じ取っていた。