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第24話：『ウイニングボール（戦利品）』と『首位交代（ランクアップ）』

地響きと共に崩れ落ちた『双頭の巨人（ダブルヘッダー）』は、光の粒子となって消滅した。

後に残されたのは、静寂と、巨大なドーム状の広場に残る破壊の痕跡だけだった。

「（はぁ……はぁ……）」

リゼッタが、へたり込むようにその場に座り込んだ。

「（か、勝った……？わたしたち、本当に……Aランクに……？）」

「（へっ……見てみろよ）」

ガルムが、足元に落ちていた何かを拾い上げる。

それは、巨人の『芯（コア）』だった物体だ。俺たちの攻撃によって砕かれず、奇跡的に球状に残った、鈍く光る結晶体。

「（俺が『芯』で捉えた証だ。……へへっ、まるで『ボール』だな）」

ガルムは、その『戦利品（ウイニングボール）』を俺に放り投げた。

パシッ。

俺はそれを受け取る。ずしりと重い。これが、俺たちの『勝利』の重さだ。

「（見事な『ゲームメイク』やったわ）」

ミーナが、煤（すす）けた服を払いながら近づいてくる。

「（あんたの無茶苦茶な『采配（サイン）』がなかったら、今頃うちらがミンチになってたわ）」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

「ふん」

ミーナはそっぽを向いたが、その横顔は、初めて俺を『監督』として認めているように見えた。

ルナリアが、涙ぐみながら駆け寄ってくる。

「慎吾さん……！わたしの『緩急』、通用しました……！」

「ああ。お前の『緩急』が、巨人の『バッテリー』を崩したんだ。最高の『継投（ピッチング）』だったぞ」

俺が頭を撫でると、ルナリアは「えへへ……」と照れくさそうに笑った。

「よし」

俺は、手のひらの『戦利品（ウイニングボール）』を握りしめた。

「凱旋（がいせん）だ。ギルドへ戻るぞ」

ギルドの扉を開けた瞬間。

まるで時が止まったかのように、店内の喧騒（けんそう）が消え失せた。

ボロボロの装備。泥だらけの顔。

だが、誰一人として欠けていない『ピジョンズ』の5人。

「（嘘だろ……？）」

「（生きて帰ってきたのか……？）」

冒険者たちの、信じられないという視線が俺たちに突き刺さる。

カウンターの奥から、エルミナが駆け寄ってきた。いつもの冷静な彼女が、少しだけ息を弾ませている。

「慎吾さん……！そ、その姿は……」

俺は、何も言わずにカウンターへ歩み寄ると、懐から『戦利品（ウイニングボール）』を取り出し、ゴトッ、と置いた。

Aランクモンスターの素材特有の、強烈な魔力を放つ球体。

「『双頭の巨人（ダブルヘッダー）』、討伐完了（ゲームセット）だ」

エルミナが息を呑み、震える手でその結晶を確認する。

「……魔力波長、照合（チェック）。間違いありません。Aランク指定個体の『核（コア）』です」

彼女は顔を上げ、ギルド全体に響き渡る声で宣言した。

「――クエスト達成！チーム『ピジョンズ』、Aランクダンジョン『巨人の寝床』の攻略を確認しました！」

一瞬の静寂の後。

「う、うおおおおおおおおっ！！？？」

「マジかよ！？あのバルガスが失敗した相手だぞ！？」

「『エラーズ』が！？ Aランクを！？」

爆発的な歓声とどよめきが、ギルドを揺らした。

パティが「特ダネェェェェ！！」と絶叫しながら、カメラ（写し絵の魔導具）を構えて突撃してくるのが見える。

だが、その歓声の中、一つのテーブルだけが、葬式のように静まり返っていた。

「…………」

バルガスだ。

『アイアン・ブルズ』の取り巻きたちも、青ざめた顔で俺たちを見ている。

バルガスは、震える手でジョッキを握りしめていたが、やがてゆっくりと立ち上がり、俺の前に歩み寄ってきた。

「（……おい）」

地を這うような低い声。

ガルムが警戒して前に出ようとするが、俺はそれを手で制した。

バルガスは、カウンターに置かれた『戦利品（ウイニングボール）』を睨（にら）みつけ、次に俺を睨んだ。

「（……小細工（スモールベースボール）だけで……『パワー』を超えたってのか）」

「小細工じゃない」

俺は、バルガスの目を真っ直ぐに見返した。

「それぞれの『役割』を全うした、『チーム』の力だ」

バルガスは、ギリッと奥歯を噛み締めた。

彼のプライド（パワー）が、それを認めることを拒絶している。だが、目の前にある『結果（スコア）』は覆（くつがえ）らない。

「……フン」

バルガスは、吐き捨てるように鼻を鳴らし、俺たちの横を通り過ぎていった。

「（……次は、負けねえ）」

すれ違いざまの、誰にも聞こえないほどの小さな呟き。

それは、初めて俺たちを『格下（エラー）』ではなく、『対等な敵（ライバル）』として認めた瞬間だった。

「（……ふふっ）」

俺は思わず笑みをこぼした。

「さあ、慎吾監督！」

パティが俺の顔にメモ帳を突きつけてくる。

「今のお気持ちは！？あのバルガス選手を『スコア（実績）』で超え、実質的な『首位（トップランカー）』への名乗りを上げました！勝因は！？次の目標は！？」

俺は、誇らしげに胸を張るリゼッタ、ガルム、ルナリア、そして呆れながらも微笑んでいるミーナを見渡した。

「勝因か……」

俺は、パティのペン先を見つめて答えた。

「『全員野球（チームプレー）』だ」

翌朝のスポーツ新聞（かわら版）の一面には、俺たちが『戦利品（ウイニングボール）』を掲げる姿と共に、デカデカとこう見出しが躍っていた。

> 【大金星】『ピジョンズ』、Aランク制覇！王者バルガス陥落！新時代の『戦術（ベースボール）』がギルドを変える！

こうして、俺たち『万年エラー軍団』の、本当の『シーズン（冒険）』が幕を開けたのだった。