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第20話：『スポーツ新聞（ヤジ）』と『分析（スコアブック）』

「――『データ（数値）』で証明（ゲームセット）してもらいます」

エルミナの冷徹な宣告が、ギルドの喧騒（けんそう）を完全に凍りつかせた。

『Aランククエスト』。

『バルガスが失敗（エラー）した相手』。

『双頭の巨人（ダブルヘッダー）』。

「む、無理ですよ、エルミナさん！」

真っ先に我に返ったリゼッタが、カウンターに駆け寄ろうとする。

「わたしたち、やっとコボルドに勝てたばっかりで……！ Aランクなんて！」

「おい、エルミナ、てめえ……！」

バルガスが地を這（は）うような声で凄（すご）む。

自分が失敗（エラー）したクエスト（試合）を、格下（ルーキー）の俺たちに回されたのだ。王者（チャンピオン）としてのプライドが許さないのだろう。

「これはギルドマスター（GM）の『特命（オーダー）』です。バルガスさん、異論があるなら、彼らが『失敗（エラー）』した後に、あなたが再度『挑戦（リベンジ）』すればよろしいのでは？」

エルミナは、Aランクのクエスト受注票（オーダーシート）を俺の前に滑らせた。

ギルド中の視線が俺に集まる。

嘲笑（ちょうしょう）、好奇、そして侮蔑（ぶべつ）。

「（どうせまぐれだ）」

「（Aランクとか死にに行くようなもんだろ）」

「（バルガスへの当てつけだ）」

「（慎吾、どうするんや？）」

ミーナが俺の顔を覗き込む。

俺は、震えるリゼッタの肩に手を置いた。

「……リゼッタ。お前は、コボルドの群れに『エラー』しないで切り込めた」

「え……」

「ルナリア。『緩急』でリーダー格の『読み』を外した」

「ガルム。『芯』でリーダーを粉砕した」

俺は、三人の顔を順番に見て、最後にエルミナに向き直った。

「その『データ（オーダー）』、受けさせてもらう」

「正気か、貴様！」

バルガスの怒声が飛ぶが、俺は無視した。

「ただし、条件がある」

「……なんでしょう」

「『双頭の巨人（サイクロプス）』に関する、全ての『データ（スコアブック）』を要求する。バルガスのチームが『失敗（エラー）』した時の記録（ログ）も、全てだ」

エルミナの目が、初めてわずかに見開かれた。

「……承知しました。作戦室（ミーティングルーム）へどうぞ」

翌朝。

俺たちが作戦室（ミーティングルーム）での徹夜の『分析（ミーティング）』を終えてギルドのロビーに出ると、そこは昨日以上の喧騒に包まれていた。

冒険者たちが、掲示板の一角に張り出された一枚の『新聞（かわら版）』を囲んで騒いでいる。

「おい、見たかよ、パティのやつ！」

「『エラーズ』改め『ピジョンズ』、Aランク挑戦だってよ！」

「マジかよ、あのバルガスがコケた相手だぞ！」

リゼッタが「あ……」と声を上げる。

その新聞の見出しは、デカデカとこう踊っていた。

> 【快進撃】『エラーズ』改め『ピジョンズ』、Cランク昇格！

> 次なる挑戦は王者（バルガス）が“エラー”したAランク巨人（サイクロプス）！

> 結成間もないEランク「エラーズ」改め「ピジョンズ」が、謎の『慎吾監督（マネジメント役）』就任後、奇跡の**急成長（ランクアップ）**だ！

> 関係者（エルミナ氏）のデータ（証言）によれば、リゼッタ（エラー娘）は、エラー率激減で『先陣（トップ）』役に定着！

> ガルム（大振り）は、以前の『大振り』を封印し、『精密攻撃（ミート戦法）』に開眼！

> ルナリア（魔力暴走）も、驚異の『魔力緩急（チェンジアップ）』で『戦況構築（アシスト）』に成功！

> 慎吾監督のいう『連携戦術』が、コボルド部隊（格下）相手に的中した形だ。

> しかし、次なる挑戦はAランク『双頭の巨人（ダブルヘッダー）』。

> 先日、王者バルガス率いる『アイアン・ブルズ』が、自慢の『パワー』で挑むも攻略失敗（エラー）した因縁の相手である。

> 「**連携（小細工）は『パワー』に勝るか」――ギルドマスター（GM）も注目の一戦（クエスト）**となることは間違いない。

> なお、慎吾監督は本紙の取材に対し「（今は次の『討伐（ゲーム）』に集中するだけだ）」と、クールにコメント（※筆者の想像を含む）。

> （ギルド・スポーツ記者：パティ）

「…………」

新聞（ヤジ）を読み終えた俺は、こめかみを押さえた。

「（コメントなんぞしてないんだが……）」

「あ、あわわ……！わたしたち、ものすごい注目されてます……！」

リゼッタが顔を真っ赤にしてうろたえる。

「フン……好き放題書きやがって。『精密攻撃（ミート戦法）』か、悪くねえ響きだ」

ガルムは、存外まんざらでもない様子だ。

「（あのやかましい『ヤジ屋（きしゃ）』、仕事だけは早いわ）」

ミーナが呆れたようにため息をつく。

「慎吾さん、大変です！」

ルナリアが、新聞（ヤジ）の隅を指差した。

「『アイアン・ブルズ』も、同じクエスト（討伐）を再受注（エントリー）しようとして、ギルドマスター（GM）に却下（ブロック）されたって……！」

「（つまり、俺たちが失敗（エラー）するのを待っている、か）」

バルガスの、昨日の屈辱に歪んだ顔が目に浮かぶ。

『双頭の巨人（ダブルヘッダー）』。

昨夜、エルミナから受け取った『データ（スコアブック）』は、俺の想像を絶するものだった。

バルガスの『アイアン・ブルズ』ですら、その『パワー』の前に撤退（リタイア）を余儀なくされた、正真正銘の『格上』。

「（二つの頭……二つの攻撃（ピッチング）……なるほど、『ダブルヘッダー』か）」

俺は、昨夜のミーティングで書き込んだ、俺自身の『スコアブック』を強く握りしめた。

「注目されるのは、悪いことじゃない」

俺は、不安げなメンバーたちに向き直った。

「パティ（記者）の言う通りだ。俺たちの『連携戦術（小細工）』が、『パワー（格上）』に通用するか。証明（ゲームセット）しに行こうぜ」

俺たちは、ギルド中の好奇と嘲笑（ちょうしょう）の視線を背中に浴びながら、Aランクダンジョン『巨人の寝床』へと、確かな足取りで踏み出した。