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第19話：『評価（データ）』の上昇と『格上（ネクストゲーム）』

「よし。『宿題（ゲームセット）』完了だ。ギルドに帰るぞ」

俺の言葉に、メンバーたちはまだ興奮冷めやらぬといった様子で頷（うなず）いた。

ギルドへの帰り道、パーティの雰囲気は、以前の撤退時とは比べ物にならないほど明るかった。

「（わたし、エラーしなかった……本当に、転ばなかった……！）」

リゼッタは、まだ自分の『足（スピード）』で敵陣を突破したことが信じられない様子で、自分の短剣（ダガー）を握りしめている。

「（……『芯』で当てるのも、悪くねえな）」

ガルムは、余計な力を抜いた『ミート』の感触を確かめるように、斧（アックス）の柄を軽く叩いている。あの大振りが、新しい『型（フォーム）』の効率の良さに気づき始めたようだ。

「（『緩急』、できました……！）」

ルナリアは、自分の魔力（リソース）で初めて敵の『読み（タイミング）』を外せたことに、静かな自信をつけ始めている。

「ふん」

と、前を歩くミーナが鼻を鳴らした。

「三流どもが、ようやく『二流』の入口（スタートライン）に立っただけや」

俺の『視点（アイ）』には、彼女の『機嫌（パラメータ）』が、ほんの少しだけ上昇しているのが見えていた。

ギルドの重い扉を開けた瞬間、俺たちは甲高い声に包まれた。

「特ダネ（スクープ）です！慎吾監督（かんとく）！」

インクの匂いをさせた少女――パティが、待ってましたとばかりにカウンターから飛び出してきた。

「信じられません！あの『機動力（スピード）』と『守備力（ディフェンス）』が売りの『高速疾走（ランナー）コボルド』部隊を、『エラー』なく撃破！？しかも、『エラー娘（リゼッタ）』が先陣を切り、『大振り（ガルム）』が確実に仕留めた……！？」

パティのペンが、凄まじい速度でメモ帳（スコアブック）の上を走る。

「一体どんな『魔法（マネジメント）』を使ったんですか！？」

「（魔法（バフ）じゃない、『戦術（スモールベースボール）』だ）」

俺は心の中でツッコミを入れる。

ミーナは「（……また来たか、あのやかましい『ヤジ屋（きしゃ）』）」と、露骨に嫌な顔を壁に向けた。

「――報告（レポート）、受理します」

パティの興奮を遮るように、冷静な声が響いた。

カウンターの奥から、ギルド職員のエルミナがファイル（スコアブック）を片手に現れる。

「コボルド部隊の討伐、確認しました。……それに伴い、あなたたちの『データ（数値）』を更新します」

エルミナは、淡々と（しかし、わずかに驚きを隠せない様子で）手元のファイルをめくり、データを読み上げた。

「リゼッタ：任務失敗率（エラー）、前回比30%減少。パーティ内での『先行（チャンスメイク）』成功率、40%上昇」

「ガルム：攻撃命中率（打率）、前回比25%上昇。特に『大振り（空振り）』率の劇的な低下を観測」

「ルナリア：魔力効率（リソース効率）、20%改善。『全力（10割）』と『制御（3割）』の『エラー（暴投）』率がゼロを記録」

「「「…………」」」

パティのペンが止まる。

静まり返ったギルド内が、次第にざわつき始めた。

「……あの『エラーチーム』が？」

「データ（数値）が化け物だぞ……」

「リゼッタが、エラーをしていない……？」

その、ざわつきを切り裂くように、地響きのような声がギルドの奥から響いた。

「……フン、まぐれ当たり（ラッキーヒット）が続いただけのビジター（よそ者）が、調子に乗ってやがる」

「「！」」

声の主（ぬし）は、酒場のテーブルで巨大なジョッキを傾けていたバルガスだった。

『アイアン・ブルズ』の取り巻きを連れた彼は、俺たちの『データ（評価）』が上がったことが、心底面白くないという表情だ。

「（おっと！宿命のライバル、バルガス選手の登場です！）」

パティが、目を輝かせてペンを走らせる。

バルガスは、ガルムを挑発するようにニヤリと笑った。

「小細工（スモールベースボール）を覚えたところで、所詮（しょせん）は『エラー』の寄せ集めだ。本物の『パワー（戦力）』の前では無意味だと教えてやるよ」

「てめえ……！」

ガルムが斧（アックス）の柄に手をかける。リゼッタも怯（おび）えながらも俺の後ろに隠れる。

俺は、ガルムの肩に手を置き、制止した。

「（今はまだ……）」

「（……二流が。相変わらず『分析（データ）』が甘いわ）」

ミーナが、バルガスを冷たく見ている。

バルガスの挑発を、エルミナは完全に無視して続けた。

「……『データ（数値）』が跳ね上がった結果、あなたたち『ピジョンズ』のギルドランク（評価）は『C』に昇格しました」

「「え！？」」

リゼッタたちが息を呑む。

「そこで、ギルドマスター（GM）からの『特命（オーダー）』です」

エルミナは、ギルドでも最高難易度とされる『Aランク』のクエストボードを、無表情で指差した。

そこには、こう書かれていた。

『“双頭の巨人（ダブルヘッダー）”サイクロプス』の討伐

エルミナは、バルガスを一瞥（いちべつ）してから、まっすぐに俺に向き直った。

「……先日、バルガス選手のチーム（アイアン・ブルズ）が『失敗（エラー）』し、撤退（リタイア）したクエスト（試合）です」

「なっ……！？」

バルガスの顔色が変わる。

「（エルミナ……てめえ……！）」

ジョッキを握りつぶさんばかりの力が入っている。

俺たちも息を呑んだ。

「（バルガスが……失敗した相手？）」

エルミナは、俺の『視点（アイ）』を真っ直ぐに見据える。

「あなたの『戦術（マネジメント）』が、バルガス選手の『パワー（戦力）』を超えるか」

彼女は、冷徹な審判（アンパイア）のように宣告した。

「――『データ（数値）』で証明（ゲームセット）してもらいます」