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第18話：『繋ぐ戦術（スモールベースボール）』と『勝利（ゲームセット）』

「よし。――コボルドのリーダー（宿題）を片付けに行くぞ」

俺の宣言を受け、俺たちは訓練場から再びあの森へと足を運んでいた。

「……（ごくり）」

「……（ふぅー）」

隣を歩くルナリアとガルムの息遣いが聞こえる。

訓練場での特訓で、二人は確かな『手応え』を掴んだ。緊張の中にも、以前の撤退時にはなかった自信が、その背中から滲（にじ）み出ている。

だが、一人だけ違う空気を纏（まと）っている奴がいた。リゼッタだ。

「（どうしよう……ルナリアちゃんもガルムさんも、すごく強くなったのに……私だけ、さっきの特訓中、何も変われてない……）」

彼女の心の声が、俺の『視点（アイ）』に『エラー率（不安）』の数値上昇として表示される。

確かに、さっきの特訓はルナリアとガルムがメインだった。だが、俺たちの『新しい戦術』には、リゼッタの『特性』が不可欠だ。

俺は、敵と遭遇する前に全員の足を止めた。ミーナが「なんや、休憩か？」と不機嫌そうに俺を見る。

「作戦会議（ミーティング）だ」

俺は全員の顔を見渡して言った。

「さっきの特訓で、ルナリアの『緩急（チェンジアップ）』と、ガルムの『芯（ジャストミート）』は完成した。だが、あのリーダーを倒すには、まだ『鍵（ピース）』が足りない」

俺は、俯（うつむ）きがちなリゼッタに向き直った。

「リゼッタ、お前が『1番（キーマン）』だ」

「え！？わたしが……！？」

リゼッタが素っ頓狂な声を上げる。

「無理です！また私、エラーして……！」

「させるか」

俺はリゼッタの言葉を遮る。

「お前が、以前練習した『仕事（バント）』で『出塁（かく乱）』する。ルナリアが、さっき掴んだ『緩急』で『繋ぎ（アシスト）』、ガルムが、同じく掴んだ『芯』で『還す（クリーンナップ）』」

俺は、困惑する三人と、腕を組んで黙って聞いているミーナに告げた。

「これが、俺たちの『戦術（スモールベースボール）』だ！」

森の奥地。開けた場所に、奴らはいた。

高速疾走（ランナー）コボルド部隊。そして、その奥に鎮座するリーダー格。

「……おるな。前回より『守備（ディフェンス）』を固めとる」

ミーナの『千里眼』が、敵の警戒を捉える。

士気、地形、全てが敵に味方している。ここは完全な「ビジター」の戦場だ。

「オーダー（作戦）通り行くぞ！」

俺は叫んだ。

「リゼッタ、行け！お前の『仕事』は『倒す』ことじゃない、『当てる（バント）』ことだけだ！」

「は、はいっ！」

俺はバフの全てを、リゼッタの『スピード』と『恐怖心の抑制』に全振りする。

敵がリゼッタの突撃を警戒し、陣形を組む。

「（倒す、じゃない……！慎吾さんの言った通り、『当てる』だけ……！）」

リゼッタは、敵リーダーが放った牽制の投擲（とうてき）に対し、突撃するのではなく、短剣（ダガー）で『当てるだけ（バント）』で完璧にいなした。

「（なに！？）」

敵リーダーの『視点（ヘイト）』が、予想外の動きをしたリゼッタに一瞬だけ集中する。

「（エラー娘が……エラーじゃない動きを！？）」

敵が「エラー」で転ぶはずのリゼッタを待っていたため、反応がコンマ数秒遅れる。

リゼッタは、その隙を見逃さなかった。

持ち前の『足（スピード）』で、敵の守備陣形（懐）の死角へと切り込む。

「（『出塁』、成功だ！）」

「（チッ……！まずはあの厄介な『足（ランナー）』からだ！）」

敵リーダーが、陣形を乱したリゼッタを排除しようとターゲットを変更した。

「ルナリア！」

俺の指示（サイン）が飛ぶ。

「特訓の成果を見せろ！『緩急（チェンジアップ）』だ！」

「はい！」

ルナリアが、訓練場でのガルムとの『読み合い』を思い出す。

（『0』も『100』も、私が『使う』！）

完璧に『詠唱（フォーム）』を隠し、まずは「3割（遅い球）」の魔力弾を放つ。

「（速い球か！？……いや、遅い！？）」

敵リーダーは、リゼッタへの意識と、ルナリアの完璧な『詠唱（フォーム）』によって、完全に『読み（タイミング）』を外される。

慌てて回避したその体勢は、大きく崩れていた。

「（よし、『繋いだ（アシストした）』！）」

リゼッタがかく乱し、ルナリアが体勢を崩した。

完璧な『お膳立て（チャンスメイク）』だ。

敵リーダーの体勢が崩れ、無防備な『隙（あまい球）』ができた。

「ガルム！」

俺は、この瞬間を待っていたかのように構えていた男に、最後の指示（サイン）を出す。

「訓練場の、**さっきのあの『音』**を思い出せ！『芯（ジャストミート）』だ！」

「おうよ！」

ガルムが獰猛（どうもう）に笑う。

「（待ってたぜ！さっき『的（まと）』を粉砕した、この『芯（ジャストミート）』の感触を！）」

ガルムは『大振り（フルスイング）』ではない。

さっきの特訓で掴んだ、力を凝縮（ぎょうしゅく）させる『ミート』の『型（フォーム）』で、斧（アックス）を振り抜いた。

カキィィィン！！

訓練場に響き渡った、あの重く、澄んだ金属音が、再び森に響き渡った。

斧（アックス）は、敵リーダーが咄嗟（とっさ）に構えた防御（武器）を『芯』で完璧に捉え、その武器ごとリーダーを粉砕した。

「「「…………」」」

リーダーを失ったコボルド部隊は、統率を失い、蜘蛛（くも）の子を散らすように撤退していく。

静寂が戻った森で、メンバーたちが呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。

「（わたし……エラーしなかった……？『1番』の仕事、できた……？）」

短剣（ダガー）を握りしめたまま、リゼッタが震えている。

「（さっきの特訓が……通じました、慎吾さん！）」

ルナリアが、興奮した様子で俺を振り返る。

「（さっきの時より、完璧な『芯』だった……！これが、『繋ぐ』ってことか！）」

ガルムが、自分の斧（アックス）の『芯』を見つめ、満足そうに呟（つぶや）いた。

そっぽを向いていたミーナが、ふん、と鼻を鳴らす。

「……ようやく、『二流』の『型（フォーム）』になっただけや」

その声が、いつもより少しだけ機嫌が良く聞こえたのは、俺の気のせいではないだろう。

俺は、リゼッタ（1番）、ルナリア（2番）、ガルム（3番）という『新しい攻撃（スモールベースボール）』の『型（フォーメーション）』が完成したことを確信し、汗を拭った。

「よし。『宿題（ゲームセット）』完了だ。ギルドに帰るぞ」