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第17話：『緩急（チェンジアップ）』と『芯（ジャストミート）』

「……アカンな」

森から撤退し、訓練場に戻ってきた俺たちに、ミーナの冷たい声が響いた。

重い空気のまま『反省会（ミーティング）』が始まっていた。

「クソ……手応えが軽すぎた」

ガルムは、以前『ミート』を当てたにも関わらず、敵を仕留めきれなかった斧（アックス）の刃先を睨んでいる。

「『5割』でも……読まれちゃいました……」

ルナリアも、初めて実戦で使った『5割』の魔力弾が、リーダー格（格上）には通じなかったことに落ち込んでいる。

「当たり前や」

ミーナが、腕を組んで二人を一蹴した。

「ガバガバ（ルナリア）。あんたは『3割』も『5割』も、詠唱（フォーム）がバレバレなんや。敵（プロ）はあんたの『癖（モーション）』を見とる。だから最後は『見切られ（読まれ）』たんや」

「あ……」

「大振り（ガルム）。あんたは『当てる（ミート）』ことにビビって、力が『芯』に伝わっとらん。斧（アックス）の『面』でこすっとるだけや。だから威力が死んどる」

「なっ……！」

俺の『視点（アイ）』でも、ミーナの分析（アナライズ）は完璧だった。

俺も前回の戦闘（ゲーム）で見ていた。

ルナリアの詠唱（フォーム）が、『3割』と『5割』で微妙に（エラーが出るほど）ブレていること。

ガルムの斧（アックス）が、敵を『芯』で捉えきれず、威力が逃げる『エラー』を起こしていたこと。

「（二人の『癖（エラー）』は、まだ根治していなかった……！）」

俺は、二人に新しい指示（サイン）を出すことを決めた。

「ルナリア、ガルム。今から二人は『練習試合（ガチンコ）』だ」

「「え？」」

俺はまず、ルナリアに向き直った。

「ルナリア。俺の指示（サイン）で『3割』と『5割』を投げ分けろ。ただし、ガルムに『バレない（読まれない）』ように、詠唱（フォーム）を全部『同じ』にしろ」

「よ、詠唱を……同じに？」

「そうだ。それがお前の『緩急（チェンジアップ）』になる」

次に、ガルムに告げた。

「ガルム。お前は『大振り』も『ミート』も禁止だ。『構え（バッティングフォーム）』のまま動くな」

「は？なんだそりゃ」

「ルナリアの弾（ボール）が『3割（遅い）』か『5割（速い）』か、『見極める（読む）』ことだけに集中しろ。お前の『選球眼（リーディング）』の練習だ」

地味で、過酷な『読み合い』の特訓が始まった。

「（……『3割』！）」

ルナリアが、詠唱（フォーム）を隠そうと意識して放つ。

「遅え！」

だが、構えているだけのガルムには、魔力（リソース）の溜め方の違いが丸わかりだった。

「（……『5割』！）」

「速え！」

「うう……！」

「三流！敵（キャッチャー）を騙（だま）せ！」

ミーナの容赦ない『ヤジ（ゲキ）』が飛ぶ。

ルナリアは、悔しそうに唇を噛んだ。

（私、パワーだけじゃなかった……コントロールだけでもなかった……。『全力（10割）』を隠して、『制御（3割）』した力で、相手の『意表（タイミング）』を突く……！）

彼女は、以前「0か100」の癖が再発した自分を思い出す。

（違う……！『0』も『100』も、私が『使う』んだ！）

彼女の集中力（まなざし）が変わった。

「（……いくよ、『3割』！）」

ルナリアが、『5割』の時と全く同じ詠唱（フォーム）で、『3割』の魔力弾（ボール）を放った。

「（……お、速い――いや、遅え！？）」

ガルムが、初めて反応に『遅れた（エラーした）』。

（クソ、あいつ、やりやがった……！）

ガルムの額に汗が浮かぶ。

（俺は、前のパーティじゃ『パワー』だけでよかった……！だが、あのコボルドには『パワー』が当たらなかった……！）

（慎吾（監督）の言う通り、当たらなきゃ意味がねえ……！）

ガルGムは『パワー（勘）』に頼ることをやめ、ルナリアの『詠唱（フォーム）』のブレではなく、『魔力（ボール）の出所（リリース）』を『読む（見る）』ことだけに、全神経を集中させた。

（……来る！）

「ガルム、待たせたな！」

俺は、二人の集中力が最高潮に達したのを見て、最後の指示（サイン）を出した。

「今度は『ミート』しろ。ただし、『芯（ジャストミート）』でだ！」

「おうよ！」

「いきます！」

ルナリアが、完璧に隠した詠唱（フォーム）で、最速の『5割（速い球）』を放った。

ガルムは『読み（リーディング）』でそれに完璧に反応する。

彼は『大振り（フルスイング）』ではない。15話で掴んだ『ミート』の『型（フォーム）』で、力を凝縮（ぎょうしゅく）した斧（アックス）を振り抜いた。

カキィィィン！

以前の『カキン』という軽い音とは比較にならない、重く、澄んだ金属音が訓練場に響き渡った。

魔力弾（ボール）は、ガルムのパワー（力）を完璧に乗せ、ルナリアが放った時より『速く』弾き返され、訓練場の『的（まと）』を粉々に砕いた。

「「…………」」

ガルムもルナリアも、その威力に呆然（ぼうぜん）としている。

「（これか……）」

ガルムは、震える自分の斧（アックス）の『芯』を見つめて呟いた。

「（これが、俺の『パワー』を乗せた、『ミート』……！）」

「（私、初めて……）」

ルナリアも、ガルムの成長（パワー）を見て、嬉しそうに頷いた。

「（『狙って』、相手を『騙（だま）せ』ました！）」

「ふん」

ミーナが、そっぽを向いて鼻を鳴らした。

「……ようやく、『二流』の『型（フォーム）』になっただけや」

二人が、長年の『エラー（課題）』を、互いの力で克服した瞬間だった。

俺は、粉々になった『的（まと）』を見て、全員に告げた。

「よし。――コボルドのリーダー（宿題）を片付けに行くぞ」