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第16話：『俊足（スピード）』と『癖（エラー）』の壁

エルミナから発行されたクエスト――「高速疾走（ランナー）コボルドの斥候部隊討伐」――のため、俺たちはベースリア近郊の森に来ていた。

昨日、パティとエルミナに（ある意味）称賛された俺たちの『地味な練習』が、いきなり試されることになったわけだ。

「……最悪や」

斥候（せっこう）に出していたミーナが、舌打ちをしながら戻ってきた。

「監督（あんた）の言う通り、敵（やつ）ら、森の奥に陣取っとる。数はこちらとほぼ同じ（ファイブマン）やが……」

ミーナは、その『千里眼（アナライズ）』で捉えた光景に、忌々（いまいま）しそうに眉をひそめた。

「全員がリゼッタ（エラー娘）並みの『足（スピード）』持っとる。おまけに『守備（ディフェンス）』も固い。一体（ひとり）仕留める（アウトにする）のも厄介やで」

「（パワーではなく、機動力と守備力……。エルミナの言った通りか）」

俺はゴクリと喉を鳴らした。

「……リゼッタ、ガルム、ルナリア。練習（キャンプ）通りやれるか？」

「は、はい！『当てる』だけ、ですよね！」（リゼッタ）

「おうよ！あの地味な練習（ミート）の成果、見せてやるぜ！」（ガルム）

「私も、『3割』の制御（コントロール）、できます！」（ルナリア）

「……よし。ミーナ、守備（リード）を頼む。行くぞ！」

森の奥。

陣を組んでいたコボルド部隊が、俺たち（侵入者）に気づき、一斉に動き出した。

その動きは、今までの魔物とは明らかに違った。

前後に、左右に、まるで予測不能な動き（フェイント）でこちらを撹乱（かくらん）してくる。

「（速い……！しかも、統率（チームプレー）が取れている！）」

「リゼッタ、前衛（ファースト）！ガルム、中衛（クリーンナップ）！ルナリア、援護（ピッチャー）！」

俺の指示（サイン）が飛ぶ。

「はあっ！」

ガルムが、練習通り『ミート打法』を意識し、コンパクトに斧（アックス）を構える。

だが、高速で動き回るコボルド（ランナー）に、なかなか『芯』を合わせられない。

「ちょこまかと……！」

斧（アックス）の『面』で捉えようとするが、コボルドはその瞬間にスッと身をひるがえす。

（ダメだ、当てられない……！）

苛立ちが募る。

その時、ガルムの脳裏に、前のパーティでの成功体験（・・・・・）が蘇った。

（……ちくしょう、まどろっこしい！）

「――おらあっ！！」

ガルムは、ついに練習（ミート）を捨て、溜め込んだパワー（力）を乗せた『大振り（フルスイング）』で斧を振るった。

それは、コボルドの動き（モーション）を無視した、ただの『当てずっぽう（バクチ）』だった。

「（あ、こいつ……！）」

俺の『視点（アイ）』に、『エラー』の警告が激しく点滅した。

コボルドは、ガルムの『大振り』の予備動作（モーション）を見て、余裕でそれを回避。

「（空振り（エラー）だ！）」

体勢（フォーム）を崩したガルムの懐（ふところ）に、別のコボルドが短剣（ダガー）を持って飛び込んできた。

「ガルムさん！」

そのピンチを見て、後方で構えていたルナリアが、真っ青になって魔力を溜めた。

（助けないと！速く！強く！）

彼女の頭から、練習（キャンプ）で繰り返した『3割（コントロール）』が消し飛んでいた。

（ヤバい！こいつも癖（エラー）が出てる！）

俺の『視点（アイ）』は、ルナリアの魔力が『0』から一気に『100（全力）』へ振り切れるのを捉えた。

あれは、制御（コントロール）を失った『暴投（ガバガバ）』だ！

「――アカン！」

その瞬間、ルナリアの横にいたミーナが、彼女の詠唱（フォーム）の腕を掴んで、物理的に止めた。

「なっ……！？」

「あんたの『全力（それ）』は『ガバガバ（暴投）』や！仲間（ガルム）ごと吹っ飛ばす気か！」

「で、でも、これ（3割）じゃ間に合わない……！けど、全力（10割）は……！」

ルナリアがパニックに陥る。

（そうだ、こいつの課題（エラー）は『0か100か』だ！）

俺は、ミーナが作った一瞬の『間（ま）』に叫んだ。

「ルナリア！『3割』でも『10割』でもない！中間の『5割』だ！」

「え……『5割』！？」

「そうだ！『全力』の半分でいい！コース（あいつの足元）だけ狙え！」

ルナリアは、ハッとした顔で頷いた。

彼女は『10割』に向かっていた魔力（リソース）を、『5割』まで強引に引き戻す。

（……できる！練習（あの時）の『3割』よりは強い……でも、『全力（10割）』よりは制御（コントロール）できる！）

「いけええっ！」

ルナリアの『5割（コントロールされた速い球）』が、ガルムに迫っていたコボルドの『足元』に突き刺さった。

「グッ！？」

コボルドは、咄嗟（とっさ）にそれを避けようとして、初めてその『足（スピード）』が一瞬だけ止まった。

「――ガルム！今だ！『ミート』で『当てる（ヒット）』！！」

「（……これか！）」

『大振り』の体勢から無理やり立て直したガルムも、その『一瞬の隙』を見逃さなかった。

彼は、癖（フルスイング）をこらえ、練習通り斧（アックス）をコンパクトに振り抜き、足が止まったコボルドに『ミート』で叩き込んだ。

ゴスッ！

『芯』ではなかったが、確実な『一撃（ヒット）』だった。

コボルドは数匹を道連れに、森の奥へと撤退していった。

「はぁ……はぁ……」

ガルムが、膝に手をついて荒い息をつく。

「クソ……手応えが軽すぎた。当てるだけじゃ倒しきれねえ……」

「……アカンな」

ミーナが、敵が逃げた方向を睨みながら、冷たく言った。

「リーダー格（あいつ）ら、あんた（ルナリア）の『5割（速い球）』の弾速（スピード）を、最後には『見切っとった（読んどった）』わ」

俺たちは、顔を見合わせた。

なんとか切り抜けたが、二人の『癖（エラー）』は再発した。

そして、ルナリアの『5割』ですら、格上（リーダー格）には通じない（読まれる）ことが分かってしまった。

「……訓練場に戻るぞ」

俺は、悔しがるガルムとルナリアに告げた。

「ルナリア、お前には『5割』だけじゃなく、『3割』と『5割』を使い分ける『緩急（コンビネーション）』の練習が必要だ」

「ガルム。お前は『当てる』だけじゃない。当てる『強さ（打点）』と『芯（ジャストミート）』の練習だ」

二人の本当の『エラー（課題）』の克服は、まだ始まったばかりだった。