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「ヒトコのこと」

放課後の教室には、もう夕陽が差し込む季節になっていた。

三輪さんと高木さんと私は、文化祭実行委員の最後の仕事のレポート作成をしていた。

誰も話さない時間が、けれど不思議と嫌じゃない。

どこか安心できる静けさがあった。

「ねぇ、綾瀬さん」

沈黙を破ったのは三輪さんだった。

「最近、ちょっと変わったよね」

「えっ……」

「いい意味で」

その言葉に少し救われた気がした。

「うん、私も思う」

高木さんが続ける。

「前より、ちゃんと人を見てるっていうか。前はさ、何考えてるのかわからない感じだったけど、最近は雰囲気も柔らかくなって話しやすいよねー」

そう言いながら笑う。

「……そうかも」

私は照れくさくて、机の上の紙をそっとまとめながら小さくうなずいた。

「どうして変わったの？」

三輪さんが首を傾げる。

少し考えてから、私は意を決して口を開いた。

「……“ヒトコ”っていうAIがいてね」

「AI？」

「うん。お家のリビングにある機械なんだけど、言葉を練習したり、気持ちを整理したりするのを手伝ってくれるんだ」

言いながら、胸の奥が少し熱くなる。

自分の中では当たり前の存在だけど、三輪さんに話すのは初めてだった。

「前も話聞いたけどすごいよねー」

高木さんが感心したように言う。

「発達障害の支援だっけ？最先端って感じ！」

「そうかな……」

頬が熱くなる。

けれど、三輪さんの表情は少し違った。

どこか引っかかるような、慎重な顔。

「その……ヒトコって、ずっといるの？」

「え？」

「だって、AIでしょ？　プログラムとか、期間とかあるんじゃないの？」

一瞬、時間が止まった気がした。

「期間……？」

「うん。なんか、テストとかモニタリングとか、そういうのじゃないの？」

その言葉に、心の奥がざわつく。

たしかに――ヒトコは“モニタリングテスト中”だと説明されていた。

そのことを、私はあまり深く考えていなかった。

ヒトコはいつも隣にいて、話を聞いてくれて、言葉を教えてくれた。

終わりがあるなんて、考えたこともなかった。

「……たぶん、そうかもしれない」

自分の口から出たその声が、かすかに震えていた。

「ヒトコ、モニタリングテストって言ってた。終わったら……どうなるんだろう」

不安が、ゆっくり胸の中に広がっていく。

「終わるって、いなくなるってこと……？」

高木さんが静かに尋ねる。

私は答えられなかった。

わからない。

考えたくない。

けれど、三輪さんの言葉が現実の形をして押し寄せてくる。

「……ごめん。なんか変なこと言っちゃったね」

三輪さんが小さく視線を落とす。

「ううん……ありがとう。気づかなかった」

それだけ言うのが精一杯だった。

教室の外から、部活の声がかすかに聞こえる。

私は窓の外を見ながら、ヒトコの姿を思い出していた。

静かに光る筐体のランプ。

私の言葉を待ってくれる、優しい声。

あの時間は、いつまで続くんだろう。

「……帰ったら、話してみようかな。ヒトコに」

「そうだね」

高木さんが穏やかに言う。

「ちゃんと話せばきっと大丈夫だよ」

私は小さくうなずいた。

でも心は不安に満たされたままだった。