51/92

朝の均衡が崩れる

「ねぇ空、なんでそいつと話してんの？」

背後から降ってきた声に、心臓が跳ね上がる。振り向かなくても分かった。三輪さんだ。

鋭い視線が背中に突き刺さる。いつもの不機嫌そうな声よりも、今日はさらに強い怒気が混じっている気がした。

「り、莉央……」

高木さんが、小さく名前を呼ぶ。手がわずかに震えているのが分かった。

「なんで答えないの？　あんた、前は『綾瀬となんか話したくない』って言ってたよね？」

三輪さんの言葉は鋭い刃物みたいに高木さんへ向けられる。私へではなく、高木さんへ。

「えっと、それは……」

空

高木さんは言葉に詰まり、うつむいた。

私のせいだ――胸の奥がざわざわと波立つ。私と話しているから、高木さんが責められている。昔ならその瞬間に思考を閉じて「ごめんなさい」とだけ言って、全部を自分のせいにしてやり過ごしていたと思う。

でも、今は違う。

ヒトコに言われた。「感情を集めることは、自分を理解することにつながります」と。

私は確かに変わり始めている。だから、逃げたくなかった。

「……高木さんを責めないで」

自分でも驚くほど小さいけれど、はっきりとした声が口から出た。

三輪さんがピタリとこちらを向く。視線が突き刺さり、喉がひゅっと締まる。けれど、私は続けた。

「私が……話したかったの。高木さんは、それを聞いてくれていただけ」

「はぁ？　話したいって……何を？」

三輪さんの眉が釣り上がる。教室の空気がピリッと張りつめた。

「……自分のことを。どうして私が変わったのかとか。……私には、分からないことが多いから」

「分からないこと？」

「感情とか、人との関わり方とか……。でも、それを知りたいから、少しずつ話してる」

声が震える。けど、逃げずに言えた。

三輪さんは一瞬、何かを言いかけて口を閉じた。その代わりに、吐き捨てるように言った。

「特別扱いされてるくせに、何それ」

胸の奥がギクリとする。――やっぱり、そこに触れるんだ。

片桐先生との定期面談。普通の子が呼ばれない時間に、私は呼ばれている。

「……違う。あれは、私が困らないように……先生が……」

言い訳みたいになって、声が弱くなる。

「でも事実でしょ？　先生に呼ばれてコソコソ話して、優しくされて……。私だって、あの人と――」

そこまで言った時、三輪さんの言葉が止まった。頬が一瞬赤く染まり、すぐにきつく歪んだ表情に戻る。

あぁ――ヒトコが言っていた。「恋愛感情かもしれません」と。今の表情は、その可能性を裏付けている気がした。

「……あの、私」

必死に声を振り絞る。

「私は、ただ知りたいだけなの。どうして三輪さんが、私にあんなことを言うのか。どうして怒るのか。……本当の気持ちを知りたいだけ」

静まり返った教室に、私の声だけが響いた。

三輪さんはじっと私を見ていた。その瞳の奥に、何かが揺れているのが分かる。怒りだけじゃない。別の感情――でも、まだ私には掴めない。

「……バカじゃないの」

低く呟いて、三輪さんは踵を返した。

その背中はいつもより早足で、遠ざかっていく。

「……綾瀬さん……」

隣で高木さんが小さく呼びかけた。彼女の顔には不安と驚きと、少しの安堵が混じっていた。

その時、予鈴のチャイムが鳴り響いた。教室の重苦しい空気を一気に塗り替えるように。

私は胸の鼓動を必死に抑えながら、自分の席へ戻った。

――答えはまだ出ていない。

でも、確かに一歩、踏み出せた気がした。