２５話 散歩（１） 草っ原にて
祖父さんの館へ行った次の日。
俺は、また外郭地区へ出掛けた。少し方向は違うが。
市街地を離れた、広々とした草地。
良い日和だ。
まだ早春の時期だが、菜の花に似た花が咲いている。膝丈ぐらいの高さに、さながら黄色い絨毯のようだ。
暖流が運んでくる、温い風が首元を撫でていく。
「気持ち良いですね、アレク様」
「ああ、イオちゃんに誘われて来たけど、風が気持ちいい」
「７日前に、こちらへ参りましたおりに、ソルラの花が、だいぶ咲きかけて居ましたので…」
イオ・サーペント。
義理の従妹だ。父伯爵の片腕と呼ばれるグリウス叔父の見初めた人の連れ子。サーペント家にはない穏やかふんわり系美少女だ。
「アレク様。敷き終わりましたぁあ」
メイドのゾフィのやや低い声だ。
「ああ！イオちゃん、あそこに行って休もう」
「はい」
草地に敷かれた絨毯の上に、イオと並んで座る。
数日までは普通の草っ原だったのだろうが、ある程度刈って踏み固めて整地したようだ。昨日イオが言い出して、さっき来たときには、既にこうなっていた。貴族っては権力もってるな。
４畳半程の絨毯もなかなかの毛足で、座り心地が良い。買ったら高いよなこれ…地べたに敷いてはいけないような豪華さだ。
「お茶を、よ、用意致しますぅ」
「わ、私も手伝います」
手持ち無沙汰となった俺は、周りに視線を向ける。
今日、花畑に来たのは、この３人…と言いたいところだが。警護の兵も付いてきている。伯爵の跡取りが単独で城外に出ることはない。
同行した者は１０名。俺達を囲むように、点々と立っている。目線は２００ｍ程離れた街道を向いている。なかなかの賑わいで、馬車や荷車を引く人馬が、ひっきりなしに通っている。俺達を害する者が居るなら、そちら側からとの認識なのだろう。
「アレク様、どうぞ」
イオが女の子らしいかわいい手で、カップを渡してくれる。紅茶が高貴な香りを薫らせている。
手にしたカップは白磁ぽい。これも高そうだなあ…見た目は貴族、中身は庶民な俺は、いくらなんだろうって、毎回思う。
「ああ、ありがとう…ゾフィもありがとうな」
お茶を入れてくれたのはイオだが、食器に水筒、魔石式湯沸かし器を運んだのは、彼女だからだ。
「いっ、いえ。私は何も…」
「おいしい。私からもお礼を申し上げます。ゾフィさん」
「そ、そんな。お姫様まで」
ゾフィは、真っ赤になりながら、首を振って否定している。
気は優しくて力持ちだな。
ふう。
「だいぶ、気が晴れたよ」
「それは、ようございました」
一昨日まで館に缶詰になり、滅入っていたので、この少女…か、その姉が気を遣ってくれたのだ。昨日も外出はしたが、俺が転生者と祖父さんに見透かされ、凄く気分的に疲れたしな。
まあ、周りに居る人間が代わって、気分も変わったことも否定はしない。
兵達は気にしないようにしよう。
腹中も暖まり、少し眠気を催す。ティーカップを置いて、そこへ寝そべるか…。
「アレク様、頭をこちらへ」
「あっ、ああ」
少し這って近づくと、イオは正座の上に頭を乗せてくれた。
紅茶とは異なる、甘酸っぱい香りがする。イオの匂いだ。
柔らかでいて、弾力のある太股が良い。
これが、先生かユリなら、その肉置きを遠慮なくまさぐっていただろうが。この子はイオだ。自重自重。
あまりの安心感に、不覚にも、うとうと仕掛けた。
覚醒する。
「おっ」
見上げると、胸の丘陵とイオの眠る顔があった。
静かに頭を避けて起き上がる。
ゾフィが、こちらを見て微笑んでいる。
イオをそのままに、ゾフィに近づいて座った
「お二人とも、お人形のようにお美しくて、身惚れておりました」
「どのくらい、寝てた」
「１５分程かと」
「そうか、ここは暖かいな」
「そうですね」
「少しゾフィのことを訊いても良いかな」
「えっ、私のことですか？」
「そうだ」
「そっ、そんな、私のことなんて、とっ、取るに足りません」
「さっき。イオが人形のように可愛いと言ってたが…ゾフィも負けない程、可愛いぞ」
ゾフィのやや浅黒い顔が、みるみる朱くなる。
「ごっ、ご冗談を！こんな、でかい女が可愛いなど」
ふむと、自分の顎を摘んで、しげしげとゾフィを眺める。
「確かに、俺と同じぐらいの背丈だが、顔立ちは整ってるし、俺の好みだ。それに何より優しくて心根が可愛い」
「ほっ、本当にそう思われますか？」
「ああ。偶にしか嘘は吐かないぞ」
「うふふふ…それで、私の何がお訊きになりたいのですか？」
「そうだな、まずは何で俺の家に来ることになったんだ？」
ゾフィは目を一旦閉じて、ゆっくり開いた
「私の親は、父が人で、母がドワーフなんです。
父は、祖父がやってる鍛冶屋に弟子入りした職人です。
ドワーフは多産で、兄と姉が４人ずつ。弟と妹は３人ずつ居ます」
「そりゃ、また多いな」
「で、兄３人は家業を手伝っていますが、流石にその下はそうはいかないんで…」
「奉公へ出たと。ゾフィは鍛冶をしたことないのか？」
「ないですね。手伝いで研ぎをしたことはありますが。まねごとです」
「ふむ。いつから奉公に出たんだ？」
「７歳でしたから。かれこれ１１年ですか」
「家に来たのは…」
「４年前です。それからずっと洗濯係でした」
洗濯係とは、館で大量に発生する洗濯物、主人や幹部使用人の衣服、シーツなどのリネン類を洗って乾かし、物によってはアイロン掛けもする。俺や家族が貴族らしい清潔な生活を送れるのは、彼らのお陰だ。
魔石動力による洗濯機もどきはあるが、基本は手洗いだ。ドワーフの怪力は役に立つ。
「洗濯は好きですよ。頑張ったら、ちゃんと綺麗になってくれますから」
ふむ。考えようによっては、重要な発言だ。覚えておこう
ゾフィは伸び上がると、目を見開きながら口を開いた。
「あっ！」
ガガァァン…。
「ん？」
なんだ、あれ？
振り返ると、２００ｍ程離れている街道に、変な四角い物があった。馬も居る。
「荷馬車が…倒れました」
ああ、あれは馬車の屋根か…草で見えなかった。
「隊商かな？同じような荷馬車が、後ろに２台…止まったか」
「えっ？」
「ああ。起きたかイオ」
「すっ、済みません」
「いや、俺も少し寝たからな」
荷馬車が事故を起こしたのを見て、警備の兵が寄っていく。
その時だった。
クォオォォォォォ………。
不吉な鳴き声が、辺りに響き渡った。
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