乗っ取り転生者の共鳴魔法（レゾナンス）

５章 魔人

１５９話 緋色の記憶

　バーゼル副工場長と別れて、渡り廊下を少し戻り、逆側にある建屋に来た。

　手回し良く、入り口のところに別の人が待ってくれている。申し訳ないな。

　近くまで寄ってみると。

「バッ、バーゼルさん！　えっ、さっきあっちに居らしたのに」

　カレンが驚いている。

　ああ、いや……。

　男と、カーチスが顔を見合わせて笑った。

「ああ、カレン様。すみません。これは長男のアスコットです」

「子爵様に、カレン様。カーチス酒造へ、ようこそ。こちらの工場長をやっております。で、バーゼルは、双子の弟です」

「……双子だったんですね。それでぇ……お顔がそっくりですなんですね。アレク様は、分かりました？」

　カレンは笑うと可愛い……じゃなくて。

「まあ。髭でな」

「そうです。バーゼルは髭を生やしておりません」

「ああ、そう言えば」

　それ以前に感知魔法で分かったのだけど……。

「それはそうと、ゴードは居ないのか？」

「はい。朝見たきりで」

「まあいい。蒸留棟に居るのだろう」

「ゴードさんとは？」

「ああ、３番目の息子です。蒸留の技師をやっております」

「またお顔が同じなのですか？」

「ははは……。ああ、いえ。ゴードは妻似でして。四男のヨハンと五男のアレンは私似なので似てますが……すみません。どうでも良いことで、お時間を取らせました。早速醸造工場を。アスコット！」

「では、こちらへ」

　数分歩いて、建屋の端にやって来た。

「うわぁ。壮観ですね」

　直径４メールもある巨大な樽が、１０基も並んでいる。

「ああ。お客様をご案内しますと、よくおっしゃって戴きます。それで……あの入り口から、丁度来ましたね。あのように荷車に積んだ樽で、廃糖蜜を持ってきます」

「廃糖蜜というと……あの茶色い」

「ええ。そうです。先程見て戴いた砂糖工場で出てくる、結晶から分かれた液です」

　カレンは好奇心旺盛だな。

　まあ、カーチスはどちらかと言えば、俺に説明したいのだろう。無論下心ありで。

「やっぱり甘いんですか？」

「はい。まだ糖分は残ってますので、それをこの醸造樽に貯めます」

　ストーンゴーレムが、運んできた一抱えもある樽を持ち上げ、大樽へ注ぎ入れている。

「そこに酵母を入れまして、発酵させます」

「発酵時間は？」

「およそ１日半です」

　なるほど。

「中はどうなっているんですか？　見られますか？」

「中……ですかぁ。ん……あの梯子を登れば覗けますが。危ないので、お止めになった方が」

「はあ……あっ、ちょっと、アレク様？」

─　翔凰（アルコン）　─

　カレンを姫様抱っこして、その場から舞い上がる。埃を舞上げないようにゆっくりと、樽の真上には行かように。

「見えるか？」

「はっ、はい。見えます。泡が沢山出ています」

「発酵しているな」

　二酸化炭素だ。糖が酵母によってアルコールが生み出されるとき、分解されて出てくるのだ。絶え間なく、大量に泡となって。

　ゆっくりを舞い降りた。

「いやあ。驚きました。聞いては居ましたが、本当に飛べるんですね……」

「アスコット！」

「ああ、はい。すみません。この後、手順としましては、発酵してできた液……醪（もろみ）と言いますが、それをこちらの樽に詰め替えまして蒸留に移ります」

「蒸留？」

「はい。それは別の棟でやっておりますので。参りましょう」

　一緒に別の建屋に歩く道すがら。

「あっ、あのう。子爵様」

「うむ」

　アスコットに話しかけられた。

「今から蒸留棟に向かいますが……そのう。やはりいいです」

　なんだろう。話し難いことなのか、歯切れが悪い。

　隣の建屋なのですぐ着いた。そこから階段を２階分ほど上って中に入る。

　煉瓦床張りの部屋は、端のから向こうの端まで壁がない、一続きの間取りだ。

　ん？

「はぁ……この球根みたいのは？」

　カレンは物怖じせず質問する。

　球根型の赤銅色の巨大な金属の缶が有る。当然は中は空洞だが、直径は２ｍもあるだろうか。それが建屋の奥の方に向かって１０基並んでいる。

　なんだか、以前にも見たことがあるような。

　感知魔法で見てみる。球根の下部は床に埋まっており、さらに大きく広がっていた。要するに球根ではなく瓢箪型だ。

　そして上部は、瓢箪の茎がきゅっとすぼまりながら真上に伸びており、さらに屋根に近い高さで直角に横に曲がっている。その茎の先は横の壁を貫いて室外に繋がっているようだ。

「これらは、蒸留器ですが……ああ、来ました」

　アスコットは、口を引き結んで眼を閉じると、軽く首を振った。

「ああ、すみません。遅くなりまして」

「子爵様。三男で蒸留主任をやっております」

「ゴードです」

　軽く会釈をする。

　確かに、長男次男とは顔立ちがちがう。作業服も兄達とは違って、少しヨレっとしている。

「うむ。説明を」

「ああ、これらは単式蒸留器と言いまして。今見えているのは蒸留缶、ざっくり言えば鍋です。この中に隣の醸造棟から運んできた、醪（もろみ）をいれて、１階にある炉に火をくべて加熱し、蒸発させます。それがあの上に伸びた導管を通じて、外にある冷却塔で水冷して再び液に戻ったものを回収します」

　ふむふむ。典型的な蒸留だな

「あのう。なぜ、わざわざ蒸気にして、またそれを液に戻すんですか？」

　ああ、カレンは分かっていないようだ。

「それは、アルコール分を濃縮するためです。そちらは沸点が低いので、水と別けることができます。通常は、できた蒸留液をもう一度缶に戻して２回蒸留します」

「へえ、２回も」

「ええまあ。私は面倒臭いし、優れた連続蒸留器を入れようと何度か言って居るんですがねえ。兄貴や親父の頭が硬くって」

「ゴード。子爵様の前だぞ」

「ふん。その御方がどんな人かは知らないが。素人に何が分かるって……すみません」

「いや、その通りだ。連続蒸留器の方が濃縮度が高いのだったか？」

「へえ、子爵様はまるっきりの素人でもないようですね」

　少し驚いている。

「そうです。他にも多種類の成分も同時に取り出せます。分留といいます」

　カレンには難しすぎるのか、何度も瞬きをしている。

「ふん。酒の蒸留には分留はいらんだろう」

「だから、兄貴は頭が硬いって」

「とは言え、ウチのマセリ酒は、ただでさえクセや風味が少ないって言われているんだ、連続式は合わない」

「それは、蒸留の問題じゃなくて、醸造の問題だろう」

「おまえは、ただ自分が留学して勉強してきた、連続式の蒸留器を造りたいだけだろう」

「そうだよ、それの何がいけないんだ」

「やめないか！」

　カーチスの一喝で、あっ、うっと呻いて、兄弟争いは中断した。

「申し訳ありません。アレク様。お見苦しいところを」

「いや。俺には、妹だけだし。いとこも女ばっかりだから、うらやましいなあと思っていた」

「はっ、はあ」

「ゴード」

「はい」

「連続式なら、マセリ酒じゃなくても良いか？」

「はっ？　つまり、それ以外の物を蒸留するってことですか？」

「そうだな。少し先になるが、その時は力を借りることになるかも知れぬ」

「そっ、そうですか。やります。是非にも。楽しみにしています」

　その後、急ぎ足で熟成棟へ行った。

　沢山の樽が並び、蒸留が終わった未熟性酒を詰めている。

　その奥では夥（おびただ）しい数の樽が並んでいた。樽の上にはうっすら埃が溜まっている。

「先程も申しましたが、この樽に入れて熟成させます。ウチの酒は風味が少ないので、期間は１年から長いものでは３年ほどです。樽の材は、オーブルという木です」

「へえ。木の樽に入れると風味が付くのですか？」

「ええ。木の成分が原酒に溶け出します」

「ああ」

「これが、熟成用の樽です。ああ、そちらで修理していますので、中も見えます」

　傍らで、年嵩と若い職人が、底の抜けた樽に、箍（たが）と言う輪状の金具を嵌めようとしている。内部も見えた。

　ふむ。普通の樽だな。そう思いながら、なんだか少し違和感を感じた。

「熟成期間が終わりましたら、原酒を活性炭で濾過します。一部は、加水して薄めてできあがりです。瓶詰めして出荷します」

「結構長いこと掛かりますね。これをアレク様の梅（ナップ）酒にも使うんですか？」

「そうですね。あれは、熟成した物を再度蒸留して、さらにクセをなくした物を、加水せず使います」

　ふむ。それで、短い期間で調整できたのか。

　それはそれとして、なんか頭にひっかかる。

　光景（ビジョン）というか映像が浮かぶことがあるのだ。竜化するようになって、度々起こるようになっている。

　それはともかくも。

　なんだか既視感があるんだよな。この世界のことじゃない、前世だ。

　なんだろう。

　何か緋色──。しばらく考える。

「いかがされました？　アレク様。ご気分でも」

「いや……そうじゃない」

「そうですか。それでは、我が家に戻って、お食事を」

「いや、ちょっと待ってくれ。マセリ酒は風味が……軽いんだったな」

「はい」

「風味は、樽から移る」

「そうです」

「緋色……樽」

「緋色？」

　そのとき、俺の頭に映像が甦った。

「樽は燃やさないのか？」

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訂正履歴

2025/09/23　誤字訂正　（コペルHSさん　ありがとうございます）