第22話 炎の竜
摩李沙はバルタザールを守るように抱きしめ、かたく目をつむる。
熱波が肌を焦がす勢いで迫ってくるのがわかった。しかし。
リックが木々を密に生じさせる。柵のように並んだそれは竜を阻んだ。
さらにリーゼラが、天まで昇る水の柱を作った。そこからしとしとと降る雨が、竜の体にまとわりつく。
身をくねらせる竜を、どこからともなく突撃してきた別の炎の竜が一呑みにした。
いきなりあらわれ跡形もなく消えた竜に、生徒達は声も出ない。
だが教師達と魔法省の職員は、当たり前のようにうなずいた。
「さすがはアレンダ君。首席卒業者の実力は大したものだね」
代表して感想を述べ、拍手を送るキールに向かい、アレンダは目をふせる。
「ただの見学者が出しゃばってしまい、申し訳ありません。妹が侮辱されたので、これは我が家への挑発に他ならないと思い手が出てしまいました。この学校の運営に介入するつもりはいっさいございません。今回ばかりはお許しください」
謝罪の後、アレンダの目はたちまち険しくなる。
すぐさま高く跳び上がり、赤の陣地の奥、偽物の“エミリア”がいた場所に降り立つが、そこに少女の姿はなかった。
「闖入者はどうしたのですか？」
「消えました。面目ない。私としたことが手痛い失敗です」
トアンは前髪が少し焦げており、自身の左腕を押さえていた。炎の竜が発生した近くにいたため、負傷を免れなかったようだ。
アレンダは、ずれてもいない眼鏡の位置を指で直す。
「トアン先生、でしたね」
「よくご存じですね。レアルデス家の次期当主様とは初めてお会いします。以後お見知りおきを」
「僕は物覚えが良い方ではないので、そういった挨拶は父の帰国後にお願いいたします。それに今日は、魔法省の職員として見学に来ただけです。ただのヒラ職員なので、お気遣いなく」
あっけにとられた様子のトアンだったが、やがて軽く礼をするとアレンダの横を通り過ぎ、近くにいる生徒達をなだめ始めた。
そんな彼の背中を、アレンダは探るように見つめていた。
「大丈夫かバルタザール！ エミリア様も！」
リックは竜が消えてしばらくして、いち早く声をかけてくれた。
「ありがとう、私は何とか」
バルタザールは気絶こそしていないものの、目を閉じて摩李沙にもたれかかったままだ。まだどこか痛むのか、息が荒い。
「あんな趣味の悪いイタズラされるなんて、あなたって敵が多過ぎよ。人望はないの？」
何ともひどい言葉だが、リーゼラが心配してくれてることがよく伝わってきたので、摩李沙は素直に感謝した。
「本当にありがとう。水の柱、すごくきれいだったよ」
「はあ？！ 褒めないでよ、気持ち悪いわね！」
震えだしたリーゼラに向かって、リックがそっと尋ねる。
「お二人、やっぱり仲は良いんですか？」
「あんたは黙ってて！ これは私たちの矜持の問題なの！」
程よく緊張が解けたところで、キールの声が演習場に響いた。
「演習は緊急事態のため中止。今回は引き分けとします。各自教室へと戻ってください。怪我をした人はすぐに救護係に申し出てること。いいですね？」
アレンダは生徒たちが撤収し始めても、“エミリア”の居た観覧席の近くから動くことはなかった。
◆◆
摩李沙に怪我はなかった。そのためすぐ、別室へと呼び出される。
「あの偽物に、心当たりはある？」
「いえ。ありません」
顔は覚えたが名前が思いだせない女性教師を目の前にし、摩李沙はヒヤヒヤしていた。
ここは学年主任の部屋らしく、以前入ったトアンの研究室よりも広い。そこに戸惑う生徒一人と、深刻な雰囲気の教師数名。おまけになぜか、見学に来ているだけだった魔法省の職員までいる。
しかし、アレンダの姿はそこになかった。
（まいったなあ。誰か一人くらい助けてくれたっていいのに）
とにかく替え玉だとばれないように気をつけながら、当たり障りのないことを話していく。
終わり間近になって、それまで黙っていたキールが誰にともなくたずねた。
「トアン先生はどこへ？ 彼が最も偽物の近くにいたから、話を聞きたいのですが」
答えたのはアダリリィだ。摩李沙は、余計な噂のことを思い出してしまった。
「トアン先生なら怪我をしたので、手当てを受けてます。その後になら話を聞けるかと」
「そうですか……なら仕方がないですね」
「重要なことですか？ キール先生」
「いえ、僕の気のせいかもしれないので、彼に直接話をしますよ」
キールが立ち上がると、それが合図だったかのように解散となった。
摩李沙は早歩きでその場を後にする。
人気のない廊下にたどり着き、周囲を確認してからため息をついた。
実習そのものより、教師達からの質問攻めのほうが圧倒的に堪えた。
