第3話：【小夜】浄化の雫
神域の奥深く。そこには、天の川が地上にこぼれ落ちたかのような、透き通った青を湛える泉があった。
周囲には、見たこともないほど白く巨大な睡蓮が咲き誇り、その花弁からは淡い燐光が立ち上っている。
「……綺麗……」
小夜の口から、感嘆の吐息が漏れた。
村の濁った川や、冷たい雨しか知らなかった彼女にとって、この世のものとは思えない光景は、視神経を痺れさせるほどの「驚き」だった。
「気に入ってくれたかな？ ここは僕の、一番大切な場所なんだ」
横で微笑むのは、銀の髪を夜風になびかせた神使、翡翠だった。
彼は小夜の細い手首を、壊れ物を扱うような手つきで包み込む。琥珀の熱い手とは対照的に、翡翠の指先はひんやりと冷たく、けれど心まで透き通るような清涼感を伴っていた。
小夜は、翡翠に促されるまま泉のほとりに腰を下ろした。
白銀から与えられた、極上の絹で織られた白の衣を脱ぐよう言われ、小夜の肩が小さく跳ねた。
「あ、あの……私が、このような場所を汚してしまわないでしょうか」
羞恥と不安。小夜の脳裏に、村人たちが投げつけた「穢れた生贄」という言葉が、鋭い棘となって刺さる。自分は、神に捧げられるために「不浄」を背負わされた存在。そんな自分が、この美しい泉に触れていいはずがない。
だが、翡翠は悲しげに目を細め、小夜の頬にそっと触れた。
「小夜ちゃん。君を汚したのは君じゃない。君に絶望を押し付けた、愚かな人間たちだ。……大丈夫。僕がすべて、洗い流してあげるからね」
翡翠が静かに歌い始めた。
それは言葉を持たない、水のせせらぎや風の囁きに似た旋律。
その歌声が耳を打った瞬間、小夜の全身を包んでいた緊張の糸が、ぷつりと切れた。
泉の水に指を浸すと、それは水というよりも、純粋な魔力の塊のようだった。
肌に触れた瞬間、じりじりと燻っていた「心の重み」が、霧散していくのがわかる。
小夜は翡翠の手を借り、ゆっくりと泉へ身を沈めた。
「っ……あ……」
全身を包み込む、圧倒的な多幸感。
冷たいはずの水は不思議なほどに温かく、小夜の毛穴のひとつひとつから、こびりついていた「死への恐怖」を吸い出していく。
その時、翡翠の指が、小夜の肩口にある小さな痣に触れた。
それは生贄の儀式の際、無理やり刻印を押されかけた時にできた、醜い火傷の跡だった。
翡翠の瞳が、一瞬だけ鋭い「憤怒」に燃えたのを、小夜は見逃さなかった。
優しい彼が、自分を傷つけたものに対して見せた、神使としての苛烈な一面。そのギャップに、小夜の胸はトクンと跳ねた。
「……痛かっただろう。もう、この傷に君を縛らせはしない」
翡翠が小夜の肩に顔を寄せ、その傷跡に、吸い付くように口づけた。
「！？……ひす、い、さま……っ」
心臓が口から飛び出しそうなほどの「驚愕」と、肌を伝う微かな吐息への「羞恥」。
だが、その唇が触れた場所から、火傷の熱が嘘のように消えていく。
翡翠は小夜の「苦痛」を、自らの内へと飲み込んで浄化しているのだ。
小夜の視界が、涙で潤んだ。
悲しいのではない。あまりにも一方的に与えられる「慈しみ」に、どう応えていいかわからないもどかしさと、深い「感謝」が溢れ出したのだ。
「……私……生きていても、いいのでしょうか。誰かのために死ぬのではなく、ただ、ここにいても……」
「もちろんだよ。君は今日から、僕たちの宝物なんだから」
翡翠は小夜を泉の中から抱き上げ、大きな白い布で彼女を包み込んだ。
泉の水面には、小夜を縛っていた「穢れ」が黒い雫となって溶け、やがて光の中に消えていく。
小夜は翡翠の胸に頭を預け、穏やかな眠りの予感に身を任せた。
村での地獄のような日々が、遠い夢のように霞んでいく。
翡翠の歌声は、深い夜の静寂に溶け込み、新しい命を授かった少女を優しく守り続けていた。
