きみと、街さんぽ～いつも心に～

第七十八章「儚い微笑み」

　品川区の夕暮れ時。天王洲アイルの運河に沈む夕陽が、街全体を柔らかなオレンジ色に染めていた。水面にはビルの輪郭が揺らめき、時折吹く海風がその景色をそっと揺らしている。静かな風が通り過ぎるたび、まるで時間そのものが歩みを緩めているようだった。

　正樹は、品川プリンスホテルのロビーラウンジで、窓際のソファ席に腰を下ろしていた。目の前には静かに注がれた紅茶の湯気。スマートフォンの画面を何度も確認しながら、彼は黙って座っていた。彼の性格からすれば、それは珍しいほど落ち着きのない態度だった。

　彼は安定を求める男だった。変化や挑戦よりも、確かなもの、揺るがないものを選び続けてきた。そしてその生き方が、時に誰かを遠ざけ、時に自分を守っていた。

「ごめん、待たせた？」

　やや早口の声が背後から聞こえてきた。振り返れば、美菜がコートの袖を直しながら歩いてくる。息を少しだけ切らしているその姿に、正樹の表情がほっとしたように緩んだ。

「いや、俺も今来たところだ」

「それ、たぶん嘘だよね」

「……うん、まあ」

　正樹は苦笑した。彼女の前では、言い訳や取り繕いが自然と剥がれていく。そういう不思議な空気を、美菜はいつもまとっていた。

「この景色、好きなの？」と美菜は窓の外を見ながら尋ねた。

「うん、なんていうか……揺らがない景色が好きなんだ」

「水面って、揺れてるけど？」

「そう。でも、全体としては静かだろ？変わらない景色に見える」

　美菜はその言葉に、小さく笑った。

「そういうところ、正樹らしいね」

「悪い意味か？」

「ううん、安心するって意味。私、たぶん、変化が激しすぎるのが苦手だから」

　正樹は紅茶をひと口飲んだ。美菜は彼の斜め向かいに腰を下ろし、同じように紅茶を注文した。

「最近、仕事どう？」

「いつも通りかな。俺、派手な結果は出せないけど、確実なことだけは積み重ねていけるって自信がある」

「それ、すごく大切なことだと思う」

「でも……」

　正樹は言葉を切ったまま、黙った。

「でも？」と美菜が促す。

「でも、たまに思うんだ。人の感情って、確実じゃないだろ。特に、誰かを大切に思う気持ちって、変わったり、揺れたりするじゃないか」

「そうだね、確かに」

「だから、自分が誰かの気持ちを支えられるほど強いか、分からなくなる」

　美菜は少しだけ驚いたような顔をして、それから、窓の外に視線を移した。

「私もね、最近そんなこと考えてたの」

「美菜が？」

「うん。私、人の気持ちに鈍感なところがあるの。言葉にしないと、ちゃんと受け取れない。でも、正樹はそういうことを丁寧にくれるから、たまに申し訳なくなる」

「それって……俺のこと、ちゃんと見ててくれたってことか？」

「当たり前でしょ」

　その瞬間、美菜がふわりと笑った。その笑顔は、とても優しくて、どこか切なかった。まるで、今この瞬間を一枚の写真に閉じ込めたくなるような、そんな“儚さ”を伴っていた。

　正樹は、その笑顔をしばらく黙って見つめた。

「その顔、時々見せるよな」

「どんな顔？」

「……寂しそうな顔」

　美菜は驚いたように目を見開いた。

「そっか……やっぱりバレてたか」

「昔から？」

「うん。でも、誰にも言われたことなかった」

　正樹は紅茶のカップを置き、両手をテーブルの上に重ねた。

「もし、お前が悲しくなるときが来たら、俺がちゃんと見てるよ。変化に気づくのは苦手だけど、お前のことなら分かる気がするから」

　美菜の目に、ほんの少し涙が浮かんだ。

「ありがとう……そう言ってくれるだけで、救われる」

　ふたりの間に、静かな時間が流れる。天王洲の運河に太陽が沈みきり、ビルの灯りが一つ、また一つと点りはじめた。

「ねぇ、正樹」

「ん？」

「私、この場所に来たの、初めてなんだ。でも、きっと忘れられない景色になる」

「俺も」

　美菜はもう一度、あの儚い微笑みを浮かべた。それは、不安も迷いも含んでいるのに、どこか力強ささえ感じさせる笑みだった。

　正樹は、その微笑みに対してどう言葉を返せばいいか一瞬迷ったが、やがて静かに答えた。

「その笑顔、好きだよ。強がってるのかもしれないけど、ちゃんと前を見てるってわかるから」

　美菜は驚いたように彼を見つめたあと、そっと視線を落とした。

「そんなふうに言ってもらえるなんて、思ってなかった」

「俺、口下手だけど……ちゃんと伝えたいことはあるんだ」

　正樹は内ポケットから、小さな封筒を取り出した。飾り気のない白い封筒だが、その中には、彼が数日前に書いた手紙が収められていた。

「これ、受け取ってくれるか？」

　美菜はゆっくりとそれを受け取った。

「……手紙？」

「うん。たぶん、面と向かって言うよりも、こうしたほうが自分の気持ちをちゃんと伝えられると思って」

　美菜は封を開け、便箋を取り出すと、その場で読み始めた。手書きの文字は、少し不器用で、ところどころ字が潰れている。でも、それが彼の真っ直ぐさを余計に際立たせていた。

　美菜へ

　この前、君がふとした時に見せた微笑みが、ずっと心に残っている。

　 嬉しそうで、どこか寂しそうで、でも目の奥は強くて。

　 その笑顔を見たとき、俺はこの人をちゃんと守りたいって思った。

　俺は派手なことも、特別な言葉も苦手だ。

　 でも、誰かのために時間をかけて、少しずつでも前に進むことはできると思ってる。

　君がこれから何かに迷ったり、不安になったりした時、そばにいられたら嬉しい。

　 変化に強くない俺だけど、君と一緒にいるなら、その変化を楽しめる気がする。

　よかったら、これからの時間を、一緒に積み重ねていきませんか。

　正樹より

　読み終えた美菜の頬には、ひと筋の涙が流れていた。だけど、それは悲しみではなく、心がほどけるような温かい涙だった。

「……ずるいよ」

「え？」

「こんな手紙、読んだら断れないでしょ」

　美菜は笑いながら、そっと正樹の手に自分の手を重ねた。

「ありがとう、正樹。私も……一緒にいたいと思ってた。こんなに真っ直ぐに気持ちを伝えてもらえるなんて、幸せすぎて、ちょっと怖いくらい」

「怖くないよ。ゆっくりでいい。ひとつひとつ、一緒に進んでいこう」

　ふたりは再び窓の外を眺めた。天王洲の運河に映るビルの光が、水面に穏やかに揺れている。

「ねぇ、またここに来ようよ。きっと、何度来てもそのたびに、新しい気持ちになれそうだから」

「……ああ、そうだな」

　ふたりの間に流れる時間は、過去でも未来でもなく、“今”という確かなものに満ちていた。

　——儚い微笑み。

　 それは、確かな愛の始まりを告げる、小さな決意の表れだった。

（第七十八章 完）