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第七十二章「星明かりに照らされた手紙」

　港区の夜は、都会の喧騒に包まれながらも、どこか静かな時間が流れていた。渋谷スクランブル交差点の光が遠くにちらつき、ビルの隙間から見える星々が微かに瞬いている。

　謙太は、明治神宮の近くにある小さな公園のベンチに腰を下ろしていた。手には、少し折り目のついた白い封筒が握られている。冷たい冬の風が頬を撫で、木々の枝がかすかに揺れた。

　遠くから足音が近づく。軽やかで、それでいてどこか慎重な歩み。その気配に気づき、謙太は顔を上げた。

「待たせちゃった？」

　萌子が、小さく息を弾ませながら微笑んでいた。彼女はコートの襟を押さえ、冷たい風を避けるように肩をすくめている。

「いや、俺も今来たところだ」

「またそれ？」

　萌子はくすっと笑いながら、彼の隣に座った。二人の間に静寂が訪れる。冬の夜空を見上げながら、謙太はゆっくりと口を開いた。

「……寒くないか？」

「大丈夫。でも、なんだか緊張してる？」

「……わかるか？」

「そりゃあね。だって、手紙なんて珍しいじゃない」

　萌子は、彼の手元の封筒をじっと見つめた。謙太は深く息を吐き、封筒の端を指でなぞった。

「これ……お前に渡そうと思ってた」

「私に？」

「……ああ」

　萌子は驚いたように封筒を受け取り、そっと指で開いた。中から、一枚の便箋が現れる。

「読んでもいい？」

「……ここで？」

「ダメ？」

　謙太は少し考えた後、小さく頷いた。萌子はゆっくりと便箋を広げ、目を走らせる。

　——萌子へ

　俺はずっと、自分の気持ちを言葉にするのが苦手だった。何かを伝えようとしても、上手く言えなくて、結局、後悔することが多かった。でも、お前といると、不思議とそんな自分が少しずつ変わっていく気がした。

　お前は、俺にとって特別な存在だ。誰よりも大切で、そばにいたいと思う。

　だから、伝えたかった。

　……俺は、お前が好きだ。

　萌子は、静かに手紙を読み終えた。ゆっくりと目を閉じ、深く息を吸い込む。そして、そっと手紙を折りたたみ、膝の上に置いた。

「……手紙って、ずるいね」

「え？」

「こんな風に、ちゃんと気持ちを伝えられたら、もう逃げられないじゃない」

　謙太は、彼女の言葉の意味を測りかねていた。しかし、次の瞬間、萌子はふっと微笑んだ。

「私も……謙太のことが好き」

　謙太の心臓が、大きく跳ねた。言葉が出てこない。ずっと抱えていた想いが、たった一言で報われたような気がして、ただ、彼女の言葉を噛みしめた。

「……ありがとう」

　萌子は、そっと彼の手に触れた。

「手紙、大切にするね」

「……ああ」

　二人はしばらく無言で、星明かりに照らされた公園を眺めた。冷たい風が吹く中でも、確かにそこには温もりがあった。

「ねぇ、またここに来ようよ」

「……ああ」

　——星明かりに照らされた手紙。

　それは、言葉にならない想いが、確かに届いた瞬間だった。

（第七十二章完）