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第五十七章「恋の始まりの日」

　松戸市の冬空は、どこまでも澄み渡っていた。松戸駅周辺の広場では、買い物帰りの人々が行き交い、街の灯りが温かく照らしている。隼也は、松戸市民会館の前に立ち、ポケットに手を入れながら冷たい夜風を感じていた。遠くから軽やかな足音が近づいてきた。

「待たせちゃった？」

「いや、俺も今来たところだ」

「それ、絶対ウソでしょ？」

「……まぁな」

　美瑛はくすっと笑いながら、隣に並んだ。二人はしばらく何も言わず、静かな広場の光景を眺めていた。

「ねぇ、隼也」

「ん？」

「恋の始まりって、どんな瞬間だと思う？」

　隼也は少し考えた後、静かに答えた。

「気づいたら始まってるものじゃないか？」

「気づいたら？」

「ああ。意識する前に、もう心の中にある」

　美瑛は驚いたように彼を見つめ、それからふっと微笑んだ。

「それって、ちょっとロマンチックかも」

「そうか？」

「うん。でも、なんとなくわかる気がする」

　彼女は夜空を見上げながら、小さく息を吐いた。

「私もね、最近気づいたんだ。誰かのことを考える時間が増えると、それが恋なのかもしれないって」

　隼也は静かに彼女を見つめた。

「それは、悪くない気づきだな」

「そう思う？」

「ああ」

　美瑛はしばらく黙っていたが、やがてふっと微笑んだ。

「じゃあ、今日がその日ってことにしようかな」

「どんな日だ？」

「恋の始まりの日」

　二人はしばらく無言で、松戸の静かな夜を感じていた。

「ねぇ、またここに来ようよ」

「……ああ」

　——恋の始まりの日。

　それは、気づいたときにはもう心に宿っている、特別な瞬間だった。

（第五十七章完）