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第五十五章「星明かりに包まれる秘密の時間」

　千葉市の夜は、透き通るような冷たさを含んでいた。千葉ポートタワーの展望台から見下ろすと、遠くに広がる海と街の灯りが静かに瞬いている。慎之介は、ガラス越しに夜景を眺めながら、ポケットの中で指を組んだ。

「待たせちゃった？」

　美琴香の声がして、慎之介は振り向いた。彼女は少し息を弾ませながら、控えめな笑みを浮かべていた。

「いや、俺も今来たところだ」

「それ、絶対ウソでしょ？」

「……まぁな」

　美琴香はくすっと笑いながら、慎之介の隣に立った。展望台のガラスに映る二人の姿が、星明かりに照らされてぼんやりと浮かんでいる。

「ねぇ、慎之介」

「ん？」

「夜空って、なんでこんなに落ち着くんだろうね？」

　慎之介はしばらく考えた後、静かに答えた。

「広いからじゃないか？」

「広いから？」

「自分の悩みや考えがちっぽけに見える。だから、気持ちが軽くなるんだと思う」

　美琴香は驚いたように彼を見つめ、それからふっと微笑んだ。

「慎之介って、時々深いこと言うよね」

「そうか？」

「うん。でも、なんとなくわかる気がする」

　彼女は夜景を見つめながら、小さく息を吐いた。

「私もね、夜空を見てると、いろんなことを考えちゃうんだ」

「たとえば？」

「これからのこととか、今の自分がちゃんと進めてるのかなって」

　慎之介は静かに彼女を見つめた。

「……お前は、十分頑張ってると思うけどな」

　美琴香は少し驚いた表情を見せたが、やがて微笑んだ。

「そう思ってもらえるなら、ちょっと自信持てるかも」

　二人はしばらく無言で、星が瞬く夜空を眺めた。冬の風が静かに展望台を包み込む。

「ねぇ、またこの夜景を一緒に見ようよ」

「……ああ」

　——星明かりに包まれる秘密の時間。

　それは、言葉にならない想いがそっと寄り添う、静かな夜だった。

（第五十五章完）