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第五十四章「初めての感情」

　千葉県の冬の空は、どこまでも広く、澄んでいた。拓巳は、千葉市の幕張メッセの近くを歩きながら、時折吹き抜ける海風にコートの襟を立てた。すぐそばには、清香が小さく息を弾ませながら並んで歩いている。

「待たせちゃった？」

「いや、俺も今来たところだ」

「それ、絶対ウソでしょ？」

「……まぁな」

　清香はくすっと笑いながら、前を向いた。幕張の海辺へと続く道は、観覧車の光が遠くに見え、冬の冷たい空気の中にも、どこか温かさを感じさせる景色が広がっていた。

「ねぇ、拓巳」

「ん？」

「初めての感情って、どんなときに生まれると思う？」

　拓巳は少し考えた後、静かに答えた。

「たぶん、自分の予想を超えたときじゃないか？」

「予想を超えたとき？」

「ああ。今まで感じたことのない感情って、自分の想像の外からやってくる気がする」

　清香は驚いたように彼を見つめ、それからふっと微笑んだ。

「それ、ちょっとわかるかも」

　彼女は海の方を見ながら、小さく息を吐いた。

「私もね、最近、自分がこんなふうに思うなんてって驚くことがあるんだ」

「たとえば？」

「……大切に思う気持ちとか、そばにいたいって思う気持ちとか」

　拓巳は静かに彼女を見つめた。

「それは、悪くない感情だろ」

「そう思う？」

「ああ」

　清香はしばらく黙っていたが、やがてふっと微笑んだ。

「なら、もう少しこの気持ちを大事にしてみようかな」

　二人は並んで歩きながら、潮風の冷たさを感じた。それでも、心の中には少しずつ温かいものが広がっていく。

「ねぇ、またここに来ようよ」

「……ああ」

　——初めての感情。

　それは、予想を超えて訪れる、かけがえのない瞬間だった。

（第五十四章完）