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第五十二章「初めての告白」

　草加市の午後は、冬の透き通るような空気に包まれていた。草加せんべいの郷の前には、ほのかに香ばしい醤油の香りが漂い、観光客の賑わいが遠くから聞こえてくる。郁弥は、小さな広場のベンチに腰を下ろし、スマートフォンの画面を眺めていたが、画面の文字は目に入らなかった。遠くから足音が近づいてくる気配がし、顔を上げると心菜がマフラーを巻き直しながら駆け寄ってくるのが見えた。

「待たせちゃった？」

「いや、俺も今来たところだ」

「それ、絶対ウソでしょ？」

「……まぁな」

　心菜はくすっと笑いながら、郁弥の隣に座った。二人の間にはしばし静寂が流れ、せんべいを焼く香ばしい香りだけが漂っていた。

「ねぇ、郁弥」

「ん？」

「初めての告白って、覚えてる？」

　郁弥は少し考えた後、静かに答えた。

「……正直、そんなに意識したことはないかもしれない」

「そうなの？」

「でも、もし今がその瞬間だとしたら……たぶん、一生忘れないと思う」

　心菜は驚いたように目を見開いた。

「それって……？」

　郁弥は小さく息を吐き、ゆっくりと口を開いた。

「お前のことが好きだ」

　心菜はしばらく黙っていたが、やがてふっと微笑んだ。

「……それ、ちゃんともう一回言ってくれる？」

　郁弥は照れくさそうに視線をそらしたが、しっかりとした声で繰り返した。

「好きだ、心菜」

　心菜の頬がほんのり赤くなり、彼女は静かに頷いた。

「私も、郁弥のことが好き」

　二人はしばらく無言で向き合い、冬の冷たい風の中でも、確かに温かいものがそこにあった。

「ねぇ、またここに来ようよ」

「……ああ」

　——初めての告白。

　それは、言葉にすることで、ようやく形になった大切な想いだった。

（第五十二章完）