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第四十八章「光と影の狭間で」

　草加市の冬空は、どこまでも透き通っていた。草加松原の遊歩道には霜が薄く降り、歩くたびに足元でサクサクと小さな音が響く。啓太は、川沿いのベンチに腰を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。冷たい空気が肺に染みるような感覚が心地よかった。遠くで人の気配がして、振り向くと、莉桜がコートの襟を押さえながら近づいてきた。

「待たせちゃった？」

「いや、俺も今来たところだ」

「それ、絶対ウソでしょ？」

「……まぁな」

　莉桜はくすっと笑いながら、隣に座った。二人の間に沈黙が流れたが、それは気まずさではなく、心地よいものだった。ゆっくりと流れる川の水が、淡く朝日に照らされている。

「ねぇ、啓太」

「ん？」

「光と影って、どっちが本当の自分だと思う？」

　啓太は少し考えた後、静かに答えた。

「どっちもじゃないか？」

「そうかな？」

「光がなければ影はできないし、影があるから光がわかる」

　莉桜は驚いたように彼を見つめ、それからふっと微笑んだ。

「そういう考え方、好きかも」

　彼女は川の流れを見つめながら、小さく息を吐いた。

「私ね、時々、自分がどっち側にいるのかわからなくなることがあるんだ」

「誰でもそうだろ」

「啓太も？」

「もちろん」

　莉桜は少しだけ目を丸くしたが、やがて柔らかく笑った。

「そっか、それならちょっと安心する」

　冬の冷たい風が吹き抜け、二人の間に静かな空気が流れた。でも、その静寂の中に、確かに何かが存在していた。

「ねぇ、またここに来ようよ」

「……ああ」

　——光と影の狭間で。

　それは、どちらかではなく、どちらも大切にしながら歩いていくものだった。

（第四十八章完）