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第四十章「遠い日の優しい記憶」

　本庄の冬の朝は、透き通るように冷たい空気に包まれていた。街の端にある本庄城跡は、静寂に満ち、落ち葉が風に吹かれて舞い上がる。洋は、城跡の石垣に手を触れながら、遠い記憶をたどるように視線を巡らせた。過去に何度も訪れたこの場所は、今も変わらずそこにあったが、自分の中の何かがわずかに変わっているような気がした。

「……懐かしいな」

　ふと背後から軽やかな足音が近づき、愛結が小走りで駆け寄ってきた。

「待たせちゃった？」

「いや、今来たところだ」

「それ、絶対ウソだよね」

　彼女はくすっと笑いながら、並んで立つ。

「ここに来るの、久しぶりだね」

「……そうだな」

　二人はしばらく無言で景色を眺めた。

「ねぇ、洋」

「ん？」

「遠い日のことって、鮮明に覚えてる？」

　洋は少し考えた後、静かに答えた。

「全部は覚えてない。けど、ふとした瞬間に思い出すことはある」

「それってどんなとき？」

「たとえば、こうして昔来た場所にいるときとか」

　愛結は小さく微笑んだ。「わかるかも」

　彼女は城跡の石に手を触れながら、小さく息を吐いた。

「私ね、昔、ここで願い事をしたことがあるの」

「願い事？」

「うん。なんでもいいから、未来の自分が幸せになれるようにって」

　洋は少し驚いたように彼女を見た。

「……今、その願いは叶ってるのか？」

　愛結はしばらく考え込んだ後、ふっと微笑んだ。

「まだ途中かな。でも、こうして誰かと話してる時間があるだけで、十分幸せかもしれない」

　洋は彼女の言葉を静かに噛みしめた。

「なら、いい願い事だったな」

「うん、そう思う」

　冬の冷たい風が吹き抜ける中、二人は静かに歩き出した。

　——遠い日の優しい記憶。

　それは、時を超えても色褪せることなく、心の中にそっと残り続けるものだった。

（第四十章完）