きみと、街さんぽ～いつも心に～

第三章「二人を包む光」

　旭川の街は、冬の寒さが厳しいことで知られている。しかし、雪がきらきらと輝く景色は、どこか温かさを感じさせた。

　貴洋は、旭川駅の改札を抜けると、冷たい空気を吸い込みながら足を止めた。

「……寒いな」

　吐く息が白く染まる。手袋をつけてこなかったことを少し後悔しながら、駅前のロータリーを見回す。

「遅い！」

　不意に響いたのは、美音香子の声だった。

「お前、もっと早く来るかと思ったのに、のんびりしすぎじゃない？」

　貴洋が振り向くと、少し不機嫌そうに腕を組んだ美音香子が立っていた。彼女の長い髪が、冬の冷たい風にふわりと揺れる。

「悪い。電車がちょっと遅れてた」

「まぁ、仕方ないか。とりあえず行くよ！」

　そう言うと、美音香子は先に歩き出した。

　貴洋は苦笑しながら後を追う。「……行くって、どこへ？」

「決まってるでしょ。旭山動物園！」

　彼女は振り向きざまに、得意げに答える。

「動物園……？」

「貴洋、旭川に住んでるくせに、最近行ってないでしょ？」

「まぁ、確かに」

「じゃあ決まり！」

　美音香子は強引に貴洋の腕を引いた。

「おい、ちょっと落ち着けって」

「うるさい。ほら、バスが行っちゃうよ！」

　そんなやりとりをしながら、二人はバス停へと向かう。

　旭山動物園

　バスを降りると、目の前には雪に覆われた動物園が広がっていた。空気は冷たいが、観光客や地元の家族連れで賑わっている。

「さっそく見に行くよ！」

　美音香子はパンフレットを広げながら、目を輝かせている。

「……なんでそんなに楽しそうなんだ？」

「だって、動物っていいじゃん！ほら、まずはペンギンの散歩！」

　彼女はパンフレットを指さす。

「ペンギンの散歩？」

「うん！冬の旭山動物園と言えばこれ！ペンギンたちが雪の上を歩くの！」

　貴洋は少し驚いたように頷いた。「そんなのがあるのか……知らなかった」

「ほんとに旭川に住んでるの？」

「悪かったな。そんなに頻繁に来るわけじゃないんだよ」

「まぁ、今日は特別に教えてあげる！」

　美音香子は嬉しそうに先へ進む。

　やがて、ペンギンの散歩コースの前に着くと、すでにたくさんの人が集まっていた。

「始まるよ！」

　アナウンスが流れると、小さなペンギンたちがよちよちと歩き始めた。

「……かわいいな」

　貴洋は思わず呟いた。

「でしょ！」

　美音香子は満足そうに笑う。「なんか、癒されるよね」

　二人はしばらくペンギンたちを見つめた。雪の中を一生懸命歩く姿は、どこかほっとするものがあった。

「こういうの、たまにはいいかもな」

「でしょ？」

　貴洋は改めて、美音香子の横顔を見た。彼女は普段、あまり感情を表に出さないタイプだが、こうして動物を見ているときは、なんだか自然に笑っている。

　——二人を包む光。

　雪が反射する光の中で、彼女の笑顔がほんの少し、いつもより柔らかく見えた。

「さて、次は……ラーメンでも食べに行く？」

　美音香子が、パンフレットを閉じながら言う。

「お前、ほんと自由だな」

「なに？お腹空いてないの？」

「いや、食べるけどさ」

「じゃあ決まり！」

　彼女はまた、貴洋の腕を引いて歩き出す。

　雪の降る旭川の街の中、二人の足取りはどこか軽やかだった。

　動物園をあとにし、貴洋と美音香子はバスに揺られながら旭川ラーメン村へ向かっていた。

「それにしても、ペンギンかわいかったね！」

　 美音香子は窓の外を眺めながら、満足そうに呟いた。

「ああ、意外と良かった」

　 貴洋も素直に頷いた。

「でしょ？やっぱり動物は癒されるよねー」

「まぁ、そうだな。でも、お前ってこんなに動物好きだったっけ？」

　美音香子は少し考えたあと、「んー、そんなに詳しいわけじゃないけど、なんか見てると落ち着くんだよね」と答えた。

「なるほどな」

「でも、それよりも！ラーメンだよ！」

　 彼女は突然元気よく立ち上がりそうな勢いで言った。

「おい、まだ着いてないぞ」

「分かってるよ。でも、お腹空いたー！」

　バスが停車し、ようやくラーメン村に到着した。寒い空気の中、湯気の立ち上る看板がずらりと並んでいる。

「さぁ、どこにする？」

　 美音香子はパンフレットを取り出しながら、目を輝かせた。

「どこでもいいけど……」

「だめ！せっかく来たんだから、ちゃんと選ぼう！」

「……お前、こういうときだけやけに熱心だよな」

「ラーメンは大事でしょ！」

　結局、二人は人気のある味噌ラーメンの店に入ることにした。店の中は暖かく、カウンター席からは湯気を立てながらラーメンを作る店主の姿が見える。

「味噌ラーメン、二つ！」

　 美音香子が元気よく注文する。

「お前、人の分まで勝手に決めるなよ」

「だって、旭川ラーメンと言えば味噌でしょ！」

「……まぁ、そうだけど」

　しばらくすると、熱々の味噌ラーメンが目の前に置かれた。

「いただきまーす！」

　美音香子はさっそく箸を取り、スープをひと口すする。

「……んっ！美味しい！」

「本当に食べるの好きなんだな」

　 貴洋は呆れながらも、同じようにスープを口に運ぶ。濃厚な味噌のコクが体に染み渡る。

「お前、ほんとに美味しそうに食べるよな」

「だって美味しいんだもん！」

　美音香子は夢中でラーメンを食べながら、ふと貴洋の顔を見た。

「……ねぇ、貴洋」

「なんだ？」

「なんかさ、こうやってのんびりするのもいいね」

「……そうだな」

　貴洋は少し驚いたが、素直に頷いた。美音香子は普段、周囲に流されることなく淡々と自分のペースで進んでいくタイプだと思っていた。でも、こうして何気ない時間を楽しむこともあるのだと、彼女の新しい一面を見た気がした。

「たまには、こういう時間も悪くないな」

　貴洋はスープを飲み干しながら、心の中でそう思った。

　ラーメンの湯気が二人を包み込み、その光景はどこか温かかった。

　ラーメンの湯気が立ちこめる店内で、美音香子は満足そうに箸を置いた。

「はぁー、美味しかった！」

「ほんと、お前は食べるのが好きだな」

　 貴洋はスープの最後の一口を飲み干しながら苦笑した。

「だって、美味しいものを食べるのが一番幸せじゃん！」

　美音香子はカウンターの端にあるお冷を一気に飲み干し、「ぷはっ」と息をついた。

「貴洋も満足した？」

「ああ。たまには、こういうのもいいな」

「でしょ？」

　彼女の顔には満足そうな笑みが浮かんでいた。

　店を出ると、外の空気がひんやりと冷たかった。旭川の夜はすでに雪が降り始めていた。

「うわー、寒っ！」

　 美音香子は両手をこすり合わせる。「やっぱり旭川の冬は厳しいね」

「まぁ、いつものことだな」

「でも、この寒さの中で食べるラーメンが最高なんだよね」

「お前、本当に食べ物のことばっかり考えてるな」

「えへへ、バレた？」

　雪の降る街を歩きながら、二人は何気ない会話を続けた。

「ねぇ、貴洋」

　 美音香子がふいに足を止めた。

「ん？」

「……今日は楽しかったね」

「……そうだな」

「普段、こうやってのんびりすることって、あんまりないからさ」

「お前も忙しいんだろ？」

「まぁね。でも、こういう時間も必要だなって思った」

　貴洋は彼女の言葉を聞きながら、ふと時計台での時間を思い出した。人は変わる。でも、変わらない何かを大切にすることも必要なのかもしれない。

「たまには、またこうして出かけるのも悪くないな」

「えっ、貴洋からそんなこと言うなんて！」

　 美音香子は驚いたように目を丸くする。

「……そんなに意外か？」

「うん、貴洋って何でも淡々とこなすタイプだからさ」

「……まぁ、そう見えるかもな」

　二人の間に、静かな雪が舞う。

「でもさ、今日みたいに、ただ楽しむだけの日もあっていいよね」

　美音香子がふわりと笑う。その笑顔が、雪の光に包まれて、どこか柔らかく見えた。

「……ああ、そうだな」

　貴洋も、静かに頷いた。

　二人を包む光の中で、雪は優しく降り続けていた。

　—— 第三章 完 ——