きみと、街さんぽ～いつも心に～

第二章「忘れられない香り」

　札幌の街は、冬の冷たい空気に包まれながらも、どこか温かさを感じさせる光に満ちていた。時計台の針は午後三時を指している。カフェの窓際に座る奏音は、湯気の立つカップをゆっくりと両手で包み込みながら、外の景色をぼんやりと眺めていた。

「遅かったね、なぎさ」

　扉が開き、冷たい風とともに入ってきたのは、親友のなぎさだった。

「ごめんごめん、ちょっと道が混んでて！」

　彼女はマフラーを外しながら息を弾ませ、向かいの席に座る。奏音はそんななぎさを見て、小さく笑った。

「そんなに急がなくてもよかったのに」

「いやー、奏音とお茶するの、久しぶりだったからさ！待たせるのも悪いし」

　なぎさはカップを手に取り、湯気をくんくんと嗅いでから一口飲んだ。

「うーん、やっぱりここのミルクティーは美味しい！」

「そうだね」

　奏音もカップに口をつける。口に広がる優しい紅茶の味と、ふわりと鼻をくすぐるミルクの香り。

「この香り、懐かしいね」

「うん。高校のとき、よくここで勉強したもんね」

　なぎさはカップを持ったまま、どこか遠くを見つめた。

「……あの頃、私たちって何を考えてたんだろうね？」

「将来のこと、夢のこと……でも、今思うと、あのときはただ『未来が楽しみ』って思ってた気がする」

　奏音の言葉に、なぎさは少し驚いたように目を瞬かせた。

「へえ、意外。奏音って、昔からちょっと考えすぎるところあったけど、そんなふうに思ってたんだ」

「うん……まあ、でも」

　奏音は少し視線を落とし、カップの縁を指でなぞった。

「今は、前みたいに純粋に未来を楽しみにできるかっていうと、ちょっと分からないな」

「……奏音」

　なぎさの声が少し優しくなる。

「最近、ちょっと疲れてる？」

「ううん、そういうわけじゃない。ただ……」

　奏音は言葉を選ぶように少し間を置いた。

「昔は、小さなことでも喜べたのに、今はすぐに『もっと頑張らなきゃ』って思ってしまうんだよね」

　なぎさはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと微笑んだ。

「奏音、それって成長したってことじゃない？」

「え？」

「だって、昔は目の前のことを楽しむことしか考えられなかった。でも今は、『もっと頑張らなきゃ』って思えるってことは、それだけ何かを大切にしてるってことでしょ？」

　奏音はその言葉をかみしめるように、静かにカップを置いた。

「……そうなのかな」

「そうだよ！」

　なぎさはカップを持ち上げ、にっこり笑う。「奏音は昔から、ちゃんと前に進んでる。私から見たら、すごいなって思うことばっかりだよ」

　奏音はその言葉に、ふっと息をついた。自分では気づけなかったことを、なぎさはあっさりと見抜いてくれる。そういうところが、昔から変わらない彼女の良さだった。

「ありがとう、なぎさ」

「どういたしまして！」

　二人は小さくカップを合わせた。その音は、どこか安心感をくれる響きだった。

　外を見ると、札幌の冬の空は少しだけ晴れ間を見せていた。

　奏音は窓の向こうに目をやりながら、もう一度深く息を吸い込む。紅茶の香りと、懐かしい記憶が胸の奥に広がっていく。

　——忘れられない香り。

　それは、昔の自分と今の自分を繋ぐ、大切なものなのかもしれない。

　なぎさと過ごす時間は、まるで昔に戻ったかのように穏やかだった。カフェの暖かな空気の中で、奏音は少しずつ心がほぐれていくのを感じていた。

「そういえばさ」

　 なぎさがカップを置いて、ふと思い出したように言った。

「奏音、この前言ってた仕事の話、どうなったの？」

「仕事？」

「ほら、新しいプロジェクトがどうとかって言ってたじゃん。結構大変そうだったやつ」

「ああ……」

　 奏音は少し視線を落とした。確かに、なぎさには以前その話をしていた。でも、実際のところ、あまりうまくいっているとは言えない。

「まだ手探りって感じかな」

「そっか……でも、奏音ってすごく真面目だからさ、きっとちゃんと結果出すと思うよ」

「……そう思う？」

「うん。だって、昔からそうだったし」

　なぎさの言葉には迷いがなかった。それがかえって奏音の胸を締めつける。

「私は……そんなに強くないよ」

　カップの縁を指でなぞりながら、奏音はぽつりと呟いた。

「そりゃ、人間だもん。いつも強いわけないよ」

「……」

「でもさ、奏音っていつも頑張りすぎるから、たまにはちょっと手を抜いてもいいんじゃない？」

　なぎさの言葉に、奏音はふっと笑った。

「なぎさは、本当に昔から変わらないね」

「まあね！」

　なぎさは誇らしげに胸を張った。「それが私のいいところでしょ？」

　奏音は再びカップを手に取り、紅茶の香りをゆっくりと吸い込む。この香りは、昔と変わらない。でも、それを感じる自分は、少しずつ変わっている。

　——それでいいのかもしれない。

　そう思うと、心が少しだけ軽くなった。

「さて、そろそろ行く？」

　なぎさが立ち上がる。

「うん」

　奏音もカップを置き、コートを羽織った。二人で店を出ると、冷たい風が頬をかすめる。けれど、その寒さも悪くないと思えた。

「どこか寄りたいところ、ある？」

　なぎさの問いかけに、奏音は少し考えた後、ゆっくりと答えた。

「……時計台、行ってみたいな」

「いいね！久しぶりに行こう！」

　二人は並んで歩き出した。雪が舞う札幌の街を、ゆっくりと進んでいく。

　忘れられない香りとともに、奏音は少しずつ、自分の心の奥にある答えに近づいている気がした。

　札幌の街を歩きながら、奏音となぎさは時計台へ向かっていた。冷たい風が吹くたびに、奏音はコートの襟を少しだけ上げる。白く染まった歩道を踏みしめる音が、静かな冬の街に響く。

「ねえ、奏音」

　 なぎさがふと口を開く。「私たち、時計台に来るのっていつぶりだろう？」

「高校の卒業前、みんなで写真を撮りに行ったとき以来かな」

「うわ、それってめっちゃ久しぶりじゃん！」

　なぎさは驚いたように目を丸くする。「私たち、札幌に住んでるのに意外と行かないよね、観光地って」

「そうだね」

　 奏音は微笑んだ。住み慣れた街だからこそ、わざわざ訪れる機会がないのかもしれない。でも、こうして改めて向かってみると、まるで旅をしているみたいな気分になる。

「ほら、見えてきたよ！」

　 なぎさが指をさした先に、時計台が静かに佇んでいた。

　白い雪が積もった屋根、赤い星が輝くシンプルなデザイン——昔と変わらない姿がそこにあった。

「やっぱり綺麗だね」

　 奏音は足を止め、じっと時計台を見上げた。

「うん、なんか落ち着く」

　 なぎさも同じように時計台を見つめる。

「時間って、ちゃんと進んでるのに、不思議とここは変わらない気がするね」

「そうだね」

　なぎさの言葉に、奏音はふと自分自身のことを思い浮かべた。自分はちゃんと前に進めているのだろうか——そんな不安を抱えていたけれど、もしかしたら、それでもいいのかもしれない。時計台の針は、いつも変わらず時を刻んでいる。でも、それを見る人の気持ちは、少しずつ変化している。

「ねえ、奏音」

　 なぎさが横を見る。「せっかくだし、写真撮ろうよ！」

「え？」

「昔みたいに、二人で記念写真！この場所で撮れば、また何年後かに見返したとき、きっといい思い出になるよ！」

　奏音は一瞬迷ったが、すぐに「そうだね」と微笑んだ。

　なぎさがスマートフォンを取り出し、カメラを構える。「はい、チーズ！」

　シャッター音が鳴り、画面に映ったのは、雪景色の中で並ぶ二人の姿。

「うん、いい感じ！」

　 なぎさは満足げに微笑む。「また何年後かに、同じ場所で撮れたらいいね」

「うん……きっと、そうなるね」

　奏音はスマートフォンの画面を見つめながら、小さく頷いた。

　変わらないものと、変わっていくもの。その両方を抱えながら、人は前に進んでいく。

　時計台の鐘が、静かに鳴り響く。

　その音は、忘れられない香りのように、奏音の心に深く残った。

　写真を撮り終えたあと、奏音となぎさはしばらく時計台の前に立ち尽くしていた。空を見上げると、雪が静かに舞い落ちてくる。時計台の鐘の音がまだ耳に残っている気がした。

「ねえ、奏音」

　 なぎさがポケットに手を突っ込みながら言った。「こうしてまた来られてよかったよね」

「うん」

　 奏音も同じ気持ちだった。昔と変わらない景色の中で、自分たちが確かに成長していることを感じられた。

「でもさ、私たち、昔ここで何話してたんだっけ？」

　 なぎさはくるっと奏音の方を向いた。

「卒業前だから……確か、将来のこととか？」

「うわぁ、そんな真面目なこと話してたっけ？」

「話してたよ。『私たち、これからどんなふうに生きていくんだろうね』って」

「え、それって奏音が言ったんじゃない？」

「……そうかも」

　奏音はふっと笑った。あの頃の自分は、未来に希望を抱きながらも、どこか漠然とした不安を持っていた。そして今も、完全にそれが消えたわけではない。でも、それでいいのかもしれない。

「ねえ、じゃあ、今はどう思う？」

　 なぎさが尋ねる。「今の奏音は、どんなふうに生きていきたい？」

　奏音は少し考えた。そして、時計台の針を見つめながら、ゆっくりと口を開く。

「……自分の気持ちに正直に、生きていきたい」

「おお、かっこいい！」

「ふふっ……そうかな？」

「うん、なんか『私、頑張ります！』って感じじゃなくて、『私らしくやる』って感じがする」

　奏音はその言葉を聞いて、自分の中に小さな納得を感じた。今まで、もっと頑張らなきゃ、もっと成長しなきゃと思っていた。でも、なぎさと話していると、それよりも「自分らしくいること」の大切さに気づくことができる。

「ねえ、奏音」

　 なぎさが少し嬉しそうな顔で言った。「また来ようね、ここに」

「うん、また来よう」

　二人は並んで歩き出した。

　札幌の街には相変わらず雪が降り続いている。でも、奏音の心は不思議と軽かった。

　忘れられない香りのように、この場所の思い出もまた、自分の中に残り続けるのだろう。

　そう思いながら、奏音は一歩ずつ、前へと歩き出した。

　—— 第二章 完 ——