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第十八章「初めての涙の意味」

　山形の冬空は、どこまでも澄み渡っていた。朝日に照らされた蔵王の雪景色がまばゆく輝き、静かな空気が山々を包み込んでいる。

　琥太郎は、スキー場のゲレンデの端に立ち、白銀の世界を見渡した。

「……冷えるな」

　ポケットに手を突っ込みながら呟くと、背後から軽快な足音が近づいてきた。

「お待たせ！」

　元気な声とともに、梨瑚がスキー板を肩に担いで駆け寄ってくる。

「遅いぞ」

「ごめん、準備に手間取っちゃって」

　琥太郎は肩をすくめた。「まぁ、予想通りだけどな」

「なによそれ、失礼な！」

　梨瑚はふくれっ面をしながらも、どこか楽しそうだった。

　降り積もる雪と、心の変化

　スキーリフトに乗りながら、二人はゆっくりと山を登っていく。

「ねぇ、琥太郎」

「ん？」

「最近、泣いたことある？」

「……急にどうした？」

「ふと、思ったの」

　琥太郎はしばらく考えたあと、小さく首を振った。「覚えてないな」

「やっぱりね」

「お前は？」

「私はね……最近、初めて本気で泣いたんだ」

　琥太郎は驚いたように彼女を見た。「何があった？」

「今まで頑張ってきたことが報われた瞬間にね……嬉しくて、涙が出ちゃった」

　梨瑚は、遠くの山々を見つめながら、小さく微笑んだ。

「泣くって、悔しいときだけじゃなくて、嬉しいときにもするんだなって」

　琥太郎は黙っていたが、やがて静かに頷いた。

「……そうかもな」

「琥太郎も、いつか『初めての涙の意味』が分かる日が来るよ」

「それがいつかは分からないけどな」

「うん。でも、そのときは、私がそばにいるから」

　リフトが頂上に着くと、二人はゆっくりと滑り降りていく。

　——初めての涙の意味。

　それは、心の奥にそっと刻まれる、大切な瞬間だった。

（第十八章完）