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第十六章「君がいる安心感」

　秋田の夜風は冷たく、星々が静かに瞬いていた。秋田竿燈まつりの喧騒が遠くに聞こえ、街はどこか幻想的な雰囲気に包まれている。

　優は千秋公園のベンチに腰掛け、スマートフォンの画面をぼんやりと眺めていた。

「……来るの、遅いな」

　そう呟いた瞬間、足音が近づいてきた。

「ごめん、待った？」

　まりが少し息を切らしながら駆け寄ってくる。

「まぁな」

「だって、祭りの人混みがすごかったんだもん！」

「予想できただろ」

「う……それはそうだけど」

　まりは肩をすくめながら、優の隣に腰を下ろした。

　竿燈の灯りと静かな時間

　千秋公園の広場には、祭りの余韻が残っていた。提灯の灯りが柔らかく揺れ、夜風が竹の葉をそっと揺らしている。

「なんか、こういう時間もいいね」

　まりがふと呟く。

「祭りの賑やかさも楽しいけど、こうして静かに過ごすのも悪くないな」

「そうかもな」

　優は夜空を見上げた。星が瞬き、遠くの提灯の光と交じり合う。

「ねぇ、優」

「ん？」

「君がいると、なんか安心するんだよね」

　優は少し驚いたようにまりを見る。「……急にどうした？」

「うーん……なんとなく？」

　まりは笑いながら、夜空を指さした。「ほら、星が綺麗だから、つい素直になったのかも」

「……そっか」

　優はポケットに手を突っ込みながら、小さく微笑んだ。

「じゃあ、またこうして来ればいい」

「え？」

「ここなら、いつでも静かだしな」

　まりはしばらく黙っていたが、やがて優しく微笑んだ。

「……うん、また来ようね」

　——君がいる安心感。

　それは、言葉にしなくても伝わる、穏やかな気持ちだった。

（第十六章完）