写真で奇跡を起こします！絆をつなぐフォトグラファーの異世界物語

第一章：フォトグラファー異世界へ

３０、辺境伯の申し出２

　ガルド様は私の話を受け止めたあと、しばし目を閉じ、深く息を吐いた。

「……リン殿。お話しくださったこと、感謝いたします。」

「辺境伯様……。」

　柔らかく微笑むガルドの顔に、一瞬だけ逡巡の影が走る。

　やがて、低く落ち着いた声が続いた。

「まさか……異界からの来訪者であったとは。……私の父や祖父からも、昔語りのように『異なる世界から人が来ることがある』とは聞いておりましたが……まさか、今この目でその証を確かめることになるとは。」

　驚愕の色がにじむ眼差しは、同時に深い思索を含んでいた。

「……失礼を承知で尋ねます。リン殿。貴女が来られた“世界”とは、どのような場所なのですか？」

　私は少し迷ったあと、静かに答えた。

「私の世界は……魔法も、妖精もいない。ただ、人が学びと道具で暮らしを築いた世界です。……カメラという道具も、そのひとつで……。」

「……なるほど……。」

　ガルド様は顎に手を当て、瞑目する。

「魔法なき世界……だからこそ、この“写真”というものは奇跡のように映るのか。」

　その言葉には単なる驚嘆だけではなく、深い敬意があった。

「リン殿。貴女は……ご自身がこの地に現れたことを、どう思っておられるのです？」

　問いは真剣だった。

　私は少し息を詰め、胸の奥を探る。

「……正直に言えば、まだ答えは出ていません。けれど……この世界で、人の心を少しでも救えるなら……それが私の役目なのかもしれない、と。」

　私の答えを聞いたガルド様は、しばし目を伏せ、やがて静かに微笑んだ。

「……そうですか。ならば、この地に現れたことは決して無意味ではない……。少なくとも、あの子にとっては。」

　そう言って机上の鈴を鳴らした。

　控えていた執事が音に気づき、静かに部屋へと姿を現す。

「アルノ。」

　短くそう命じたガルド様に、私は小首を傾げる。

　ガルド様は私に向き直り、ゆっくりと告げた。

「先ほども本題であったのは確かです。ですが……実はもうひとつ、大切な本題がございます。」

「……？」

「──レナリアが、貴女にお礼を申し出たいと、自ら願ったのです。」

　その言葉に胸が跳ねる。あの、ずっと心を閉ざしていたレナリア様が……。

「三年ものあいだ、あの子は人と言葉を交わすことすらできなかった。しかし……貴女の写真を前に、初めて涙を流し、声を取り戻した。……それからというもの、彼女は日を追うごとに変わっていきました。──そして今日、ついに『リン殿に直接お礼を言いたい』と。」

　語る声は、ひとりの領主のものではなく、深く愛する者を案じる叔父の響きを帯びていた。

　やがて、執務室の扉が再び開かれた。

　淡い青のドレスに身を包んだ少女が、ゆっくりと足を運んでくる。

　その姿は、細い肩と揺れる金の髪がいかにも儚げだけど、一歩ごとに必死の決意が込められていることが見て取れた。

「レナリア……。」

　ガルド様の声に励まされるように、少女は小さく頷き、私の前に立つ。

　喉が詰まったように何度も言葉を飲み込み、胸に手を当てて必死に息を整える。

　──三年ぶりの挑戦だった。

「……り……ん、さま……。」

　震える声。

　それでも、確かに届いたその呼びかけに、瞳が潤む。

「わたし……ずっと……こわくて……だれとも、はなせなくて……。」

　ぎゅっと握った手が白くなる。

「でも……あの、しゃしんを見て……おにわの……ひかりのなかの……わたしを見て……。」

　頬を伝う涙をそのままに、必死に言葉を絞り出す。

「……しゃしんを、見たとき……。……こころが、あたたかくなって……。……そこには……お父さまと……お母さまがいて…………ひとりじゃないって……思えたんです。」

　声が掠れる。唇を噛み、涙をこらえようとするが頬をつたってしまう。

「……もう二度と、会えないって……わかっているのに……。でも……あのときは……まるで……生きていて、笑ってくれているみたいで……。」

　両手で胸を押さえ、ひとつ息を震わせる。長い孤独の年月が、その声に重なって響いた。

「悲しかった……。すごく……。どうして、いないのって……。どうして、もう話せないのって……。胸が、いっぱいで……苦しかった……。」

　しかし次の瞬間、彼女の瞳には涙の中に光が宿った。

「でも……それ以上に……ああ、わたしはひとりじゃないんだって……そう思えたんです。あの笑顔が……わたしを包んでくれて……。わたしは、まだ……大切に想われているんだって。」

　その声は震えていても、確かな強さを秘めていた。

「だから……リンさま。……ありがとう。……ほんとうに、ありがとう……。あの写真を見せてくれなければ……きっと、わたしはずっと……心を閉ざしたままでした……。」

　言葉を終えると同時に、レナリア様は涙に濡れた頬を隠すように顔を伏せる。

　それでも、その口元にはほんのりと微笑みが浮かんでいた。

　途切れ途切れの言葉。

　──亡き両親の不在を再び突きつけられながらも、彼女は確かに「温もり」を受け取っていた。

　それでも懸命に想いを伝えようとする姿は、幼さと強さを併せ持つ。私は胸に込み上げるものを抑えきれず、ただ静かに頷き続けた。

「ありがとう……。りんさま……。あなたのおかげで……わたし……。」

　レナリア様は涙で濡れた笑みを浮かべた。

　それは、三年もの間、誰も目にすることのできなかった微笑み。

　傍らで見守るガルド様の瞳に、深い感動と安堵の色が浮かぶ。

　声を荒げることなく、ただそっと拳を握り、目頭を押さえた。

「……よく言えたな、レナリア。」

　叔父としての想いが滲む低い声。

　その空気に包まれながら、私も涙を拭い、レナリア様の手をそっと取った。

「レナリア様。わたしの方こそ、ありがとうございます。」

　二人の手が重なる。

　その瞬間、閉ざされていた少女の時間が、確かに再び動き出したと私は感じた。

　涙を拭った後、リンは少し考え込むように視線を外へ向け、そっと口を開いた。

「……レナリア様。もしよろしければ……お庭を散歩しませんか？」

　レナリアは驚いたように瞬きをしたあと、やわらかに微笑んだ。

「はい、……久しぶりにいってみたいです。」

　私たちは立ち上がり、庭園へと向かう。

　ガルド様はついて行かず、庭園の入口に立ったまま見守ることにしたようだ。

　──夕暮れの庭園は、淡い橙色の光に包まれていた。白や赤の花々が風に揺れ、鳥の羽ばたきのように小さな光粒が舞い降りる。

　そのとき。

『リン、リン！　こっち！　こっちだよ！』

『お嬢さんを連れてきたのね。ようやく会えるわ。』

　澄んだ声が風に重なって響く。姿を見せたのは、手のひらほどの妖精たち──エルメルド、ピオラ、リィナ、シェルだった。

　リンは思わず笑みをこぼす。

「みんな……。」

　レナリアは首を傾げる。

「りんさま……だれと…おはなししているの？」

　私は頷いて、そっと説明するように言った。

「……妖精たちです。ここだけの秘密ですが、私は妖精とお話ができるのですよ。みんながレナリア様に会いたくて、出てきてくれました。」

　レナリアは目を見開き、息を呑む。

「妖精さん……？　ほんとうに……？」

　リンが少し身を傾けると、ピオラが弾む声で言った。

『そうそう！　私たちよ！　ずっと会いたかったんだから！』

　リンは微笑んで訳す。

「ピオラが……“ずっと会いたかった”って言ってます。」

　リィナがふんわりとした調子で続ける。

『ようやく会えたね。……あなたの中に、あの人たちの気配があるから。』

「リィナは……“あなたの中に、ご両親の気配を感じる”って。」

　レナリア様の瞳が揺れる。思わず胸元に手をあて、震える声を漏らした。

「……お父様と、お母様の……？」

　エルメルドが低く落ち着いた声で言葉を投げかける。

『君はもう一人じゃない。彼らの願いも、愛も、私たちが覚えている。』

「エルメルドは、“もう一人じゃない”って。」

　レナリア様は両手を胸に重ね、涙を零した。

「……本当に……私、一人じゃないのね。」

　その横で、シェルが飛び回る。

『泣いてないで笑って？　せっかくきれいなお花もあるんだよ。』

　私は小さく笑って訳した。

「シェルが、“泣いてないで笑って”って……。」

　レナリア様はくすりと笑い、涙を拭った。

「……ふふ。なぐさめて…くれるの…。」

　妖精たちは花の上を跳ね、光の軌跡を描きながら舞い踊る。その光景に包まれたレナリア様は、かつて失った両親の温もりを、確かに感じているようだった。

　──庭園の入口から、それを見守るガルド。

（……不思議だ。リン殿の周囲に、自然と葉や花びらが舞い、まるで世界そのものが彼女を抱擁し、歓迎しているかのようだ。）

（この世界が彼女を愛し、受け入れている。界渡りの者ゆえか、それとも彼女の心根ゆえか……。）

（だが、この事実を世に知られれば、彼女はどうなる？　写真の力は魔法と偽り通せよう。だが……妖精と語らえるとなれば、彼女はただの客人では済まぬ。人々は利用価値を見出し、国王とて例外ではあるまい。）

（……守らねば。だが、どう守る？　報せるべきか、秘すべきか。娘の笑顔を取り戻すために与えられたこの奇跡……その代償がリン殿の安寧を奪うものであってはならぬ。）

　ガルドは、光に包まれるレナリアの横顔と、柔らかく微笑むリンの姿を見つめながら、胸中で静かに葛藤を深めていった。

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