写真で奇跡を起こします！絆をつなぐフォトグラファーの異世界物語

第一章：フォトグラファー異世界へ

２１、奇跡が生む波紋３

　三日後。セレイン領主からの招待状に従い、私はルフェル、そしてアイザックさんと共に、セレイン辺境伯の屋敷を訪れていた。

　石畳の広い中庭を抜け、荘厳な装飾が施された門をくぐった先に、壮麗な庭園の向こうにそびえる白亜の屋敷は、まるで別世界だった。

淡く陽光を受けるその姿は、まるで城のよう。柱の一本一本にまで細やかな細工が施され、外壁の蔦すらも意図された装飾の一部のように感じる。だが、過度な装飾が施された門や塔はなく、屋敷全体に漂うのは洗練された簡素さと、知性の光。それはまさに――ガルド様そのものの印象と重なった。

「うわあ……！」

　私が思わず感嘆の声を漏らすと、ルフェルが肩の上でくすっと笑った。　

『田舎の領主にしては、なかなか凝ってるね。……でも、空気が重たい。ほら、あの窓の奥。誰かが、ずっと外を見てる。』

　ルフェルの言葉に、私は反射的にその窓を見たが、もうそこには誰の姿もなかった。一瞬、視線を感じたような気がしたけれど、気のせいだろうか。

　私の肩にそっと浮かんだルフェルが、風に紛れて囁いた。

『緊張しないでね。ここは安全。でも、気を抜きすぎるのも禁物。』

　私は小さくうなずき、足元を整えて門をくぐった。出迎えたのは、先日店で見かけた騎士――あの寡黙な男性だった。

「領主は食堂にてお待ちです。どうぞこちらへ。」

　淡々とした案内に続いて、私たちは館の奥へと通された。

「ようこそ、リン殿。アイザック殿も久しいな。」

　食堂の扉が開かれたと同時に、静かで温かな声が響いた。上質なクロスが敷かれた長机の中央に、色とりどりの料理が並べられている。その奥に座っていたのは、ガルド・セレイン領主――光をまとうような白い衣に身を包み、目元に微笑をたたえて私たちを迎えてくれた。

「こちらは地元の特産品ばかりだが、どうか口に合えば嬉しい。緊張せず、くつろいでくれたまえ。」

　その言葉に、アイザックさんが礼を述べて着席した。私もガルド様の向かいに座り、湯気を上げる温かなスープに手を伸ばす。彼の気遣いに、少しだけ強張っていた心が和らいだ。

　しばし、料理の味に感嘆の声を漏らしつつ、穏やかな会話が続いた。辺境伯という身分でありながら、ガルド様は気さくに街の様子や特産品について尋ねてきた。私も、月光亭の料理の話や、クリスさんとの商品の話などを、緊張しながらも言葉を選びながら話した。

　やがて、テーブルの上が少し静かになった頃、ガルド様はグラスを置き、ゆっくりと口を開いた。

「……本題に入っても良いだろうか。」

　私とアイザックさんは姿勢を正した。ガルド様はしばし視線を落とし、そして低く、真っ直ぐに語り出した。

「私には、姪がおりましてね。名は――レナリア。兄の娘で、私にとっては実の妹のように可愛がっていた子だ。」

　ふと、彼の声に、深く沈んだ感情の波が揺れたのが分かった。ルフェルが私の肩で静かに耳を澄ませる。この場の空気に張り詰めたものを感じ取っているのだろう。

「彼女は、ある事件に巻き込まれた。貴族同士の婚約話に絡んだ……政争とでも言えばよいか。いわゆる名家の権力争いに巻き込まれ、レナリアは“殺害”されかけた。」

　その言葉に、私の胸がざわめいた。言葉を慎重に選びながらも、ガルド様の瞳は怒りと悔しさを滲ませている。彼の表情から、その事件がどれほど彼を苦しめてきたのかが窺い知れた。

「その結果――彼女は、心を閉ざしてしまった。姿を隠し、人前に出ようとしなくなったのだ。もう三年になる。」

　彼はゆっくりと、目を伏せた。その長い睫毛が、微かに震えているように見えた。そして、静かに語られ始めた。

　辺境伯ガルドには兄がいた。本来は家督を継ぐはずだった、才気に満ちた長兄。その妻もまた聡明で穏やかな人柄で、ふたりの間には一人娘レナリアが生まれた。

　レナリアには、国王の甥にあたる王族との婚約話が進められていたという。名目上は両家の友好を深めるものだったが、裏では政争が絡んでいた。ガルド家の台頭を快く思わぬ貴族派閥が、レナリアを“駒”として王族の庇護下に置き、セレイン辺境伯領の発言力を削ぐ――そんな目論見があったのだという。

「兄夫婦と私は断ろうとした。だが王命に等しい“勧め”であれば、従うしかなかった。……あの時、もっと強く抵抗できていれば…。今でも悔やまれてならない。」

　ガルド様の声には、過去への深い後悔が滲んでいた。政争はさらに悪化し、次第に不穏な影がレナリアの周囲に現れ始めた。監視の名の下に護衛が増え、外出も制限された。使用人が一人、また一人と入れ替わり、誰もが彼女に目を光らせるようになったという。

　そんな中、事件が起きた。

　ある日。街の視察を兼ねた家族三人での外出。戻る途中の山道で、馬車の車輪が突然外れ、崖下に転落した。

「……事故だと、皆がそう言った。だが……私には、あまりに不自然に思えたのだ。」

　後日、車輪の軸に細工があったことが密かに発覚する。その上、転落後すぐに現れた“救助者”が、なぜか即座に遺体の回収を急ぎ、瀕死のレナリアも殺害されそうになっていたこと。

「……あの時、私があと一刻遅れていれば、姪は……この世には、いなかったかもしれない。」

　彼の声は、まるでその時の光景を目の当たりにしているかのように、痛々しいほど生々しかった。レナリアは助け出された。しかし――その代償は、あまりにも大きかった。

「“信じていた人に、殺されかけた”と……あの子は、そう言ったのです。」

　身内の誰かが、情報を漏らした可能性。救助と称して現れたのは、政敵と通じる者だった。

　以来レナリアは、目に見える“他人”を信じられなくなった。言葉をかけられるたびに、身を縮め、食事をとるときさえ、扉を隔てなければ受け取ることができない。

「……あの子は、自室の窓辺から、庭を見つめるだけの生活を続けています。無理もない、事件当時はまだ七歳だったのだ……。両親を目の前で失い、自分も命を狙われた。その恐怖と喪失は……幼い心に、あまりにも深い傷を残した。」

　ガルド様の声は、まるでその時を、今この瞬間に思い出しているかのように、震えていた。

「最初の数日は、何も話さなかった。いや、話せなかったんだ。名前を呼んでも返事がない。ただ、部屋の隅で膝を抱え、まるで誰にも触れられないように、肩を震わせていた。」

　彼の言葉が止まり、ゆっくりと息を吐く。その目は、記憶の底に沈んだ姪の姿を見ていた。

「夜になると、よく泣いていた。声を押し殺して、枕を抱きしめながら……ひとりきりで。」

　私は思わず、胸元に置いた手に力が入る。レナリアの苦しみが、言葉を通して、直接心に突き刺さってくる。7歳で、両親を失い、命まで狙われる恐怖を味わった少女。その心の傷は、どれほど深く、そして癒えにくいものだろう。

「“信じていた人に、殺されかけた”と……あの子は、そう言った。」

　ガルド様の声は再び震え、今にも途切れそうだった。

「……あの子の言葉を、私は一生忘れないだろう。“ねぇ、おじさま……どうして、わたしを売ったの？”と。違うと、否定しても……あの瞳は、私を信じてはいなかった。」

　声を詰まらせるように、彼は沈黙した。手元のナプキンを無意識に握りしめ、その指先がわずかに震えているのが見えた。領主としての彼の重責と、一人の人間としての深い苦悩が、その小さな震えに凝縮されているようだった。

「……以来、レナリアは他人の顔を見ることができなくなった。使用人が部屋に入ろうとすると、怯えて隅に逃げ込む。視線すらも、恐怖の対象になってしまったのだ。」

　彼女がスプーンを握ることすら忘れた日々。着替えを拒み、風に揺れるカーテンの隙間からしか、世界を見ようとしなくなった日々。

　その全てを、ガルド様は見てきたのだ。どれほどの無力感に苛まれてきたことだろう。

「それでも……私は、あの子を信じたかった。きっと、時間が癒してくれると。だが……三年経っても、彼女の時間は止まったままだ。私は、何ひとつ……あの子の心に届いていない。」

　沈んだ空気の中、私はふと、アイザックさんと目を合わせた。言葉にできない何かが、私たちの間に流れていた。アイザックさんもまた、ガルド様の言葉に深く心を動かされているのが分かった。

『その子……ずっと、自分を閉じ込めてきたんだね。』

　ルフェルの声は、どこか哀しみに滲んでいた。

　ガルド様の瞳には、冷たい怒りではなく、深く、暗く沈んだ悔恨があった。領主としての威厳も、男としての誇りも、父親のような愛情のすべてを持ってしても、ひとりの少女の「心」を救うことができないという、哀しみと無力さ――。

「私は、ずっと考えていたんだ。あの子を無理に引っ張るのではなく、自ら歩き出すための“光”が必要なのではないかと。」

　そして、ゆっくりと私の方を見る。

「……だが先日、君の写真板を見た時、確信した。“これならば、届くかもしれない”と。」

　ガルド様は私をまっすぐに見ている。その瞳に、かすかな、しかし確かな光が宿っている。

　言葉に宿る希望は、細く、頼りなく、それでも消えていない光だった。それは、暗闇の中に差し込む一筋の光のように、私の心にも響いた。

「写真とは、ただの“記録”ではないのだろう。君の撮ったものには、人の“想い”が映っている。温かさ、寂しさ、優しさ……どれもが、言葉よりも深く届く。……レナリアに届くと……そう信じたいのだ。」

　私は息を呑んだ。

　カメラ――それは、私が異世界に来てから、唯一この手に残った“自分らしさ”だった。

　プロのフォトグラファーとして、私は常に“写す”ことに情熱を傾けてきた。しかし、この世界でカメラに宿ったチートな能力は、私に「記録」以上の「価値」を与えようとしている。写真が、誰かの心に寄り添い、希望を与えることができる。その可能性を、今、ガルド様が私に示してくれている。

　けれど――。

「……レナリアさんは、今もこの屋敷に？」

「ここにいる。……だが、彼女が人前に出るのは、今はまだ難しい。私でさえ……目を合わせてもらえていないのだ。」

　ガルド様の声が、かすかに途切れる。彼の中にある“家族”への想い――それは、ただの血縁ではない。喪われた兄とその家族に対する贖罪、守りきれなかった悔恨、そして……救いたいという、ひたむきな祈りのような想い。

　私はその思いの重さに、胸が締めつけられた。

「わかりました。できる限りのことはさせて頂きます。」

　言葉は自然と、私の口からこぼれた。プロのフォトグラファーとして、人々の感情を写し取ることに長けていた私。そして、異世界に来て手に入れた、真実を映し出すカメラの力。この二つが合わさることで、きっと何かできるはずだ。

　ガルド様の瞳に、かすかに光が戻る。その光は、まるで枯れ果てた大地に一滴の雨が落ちたかのように、静かに、しかし確かに広がっていくのが見えた。

「ありがとう。君ができると思った方法で……どうか、彼女に“光”を届けてやってほしい。」

　私は深く、頷いた。